Властелин Пыли - Емец Дмитрий

- Можешь поваляться на диванчике,- пригласил Афоня.- До Заповедных лугов ещё далеко. Надеюсь, Пыльный Колдун не устроит нам по дороге никаких пакостей. Пока Клыкун обо всём ему донесёт, пройдёт не один час.

Хотя соблазн поваляться на мягком диванчике был велик, Наташа не отрывалась от перископа. Вначале она видела лишь жёлтую степь с выгоревшей травой и редким кустарником, но постепенно окрестности стали меняться.

Быстроходная Черепаха ступила на жёсткую безжизненную почву каменистой равнины.

- Наташка! Дай посмотреть! - ныл Стёпка, повисая на руке у сестры.

Стёпка немного повертел трубу, но быстро соскучился и стал играть с Тигрушей.

В панцире стоял стол с самоваром и сладкими печеньицами. Наташа и Стёпка уселись чаёвничать. Кеша взлетел на скатерть и стал клевать крошки.

Черепаха долго разгонялась, но, когда разогналась, понеслась со скоростью хорошего курьерского поезда. Теперь Наташа поняла, почему она называется быстроходной. Клыкун какое-то время бежал следом, но потом отстал и, поджав хвост, затрусил к своему хозяину, чтобы принести ему неутешительную весть, что беглецам удалось ускользнуть.

"Ну и влетит мне,- думал пёс.- Ещё и без обеда останусь".

После чаепития Наташа посмотрела в перископ и увидела, что камни исчезли, трава стала гуще и сочнее, а на кустарниках вместо колючек появились яркие цветы. Над черепахой носились маленькие птички с ярким радужным оперением. По зелёной траве, распустив роскошные хвосты, гуляли павлины и фазаны, а вдалеке паслись робкие благородные олени.

Птичье пение разбудило Тигрушу, мирно посапывающую в мягком кресле. Она спрыгнула с дивана и потянулась. Наташа и раньше успела заметить, как скоро засыпает Тигруша. Но и во время сна уши её были насторожены и чутко ловили всякий звук.

Неожиданно черепаха остановилась. Это произошло так внезапно, что Стёпка слетел с дивана прямо на колючие уши зайца Афони и заревел.

- Заповедные луга,- объявила черепаха.- Выход с правой стороны панциря. Не забудьте выключить за собой свет!

Быстроходная Черепаха высадила путешественников на берегу прозрачного озера. Посредине озера на небольшом островке возвышался дворец. Его белые башни величественно отражались в спокойной водной глади.

- Это дворец Царицы Заповедных Лугов! Ну и красота! - Афоня умыл-ся в чистой воде.

- Как мы попадём во дворец? - спросила Наташа.- Он же на острове.

- А вон лодочка с красным парусом,- Тигруша показала на красивую лодку, причаленную к берегу.- Я слышала, если Царица не настроена принимать гостей, то можешь плыть к дворцу хоть целый день, но не приблизишься и на метр. А самых назойливых гостей она превращает в рыб.

Наташа посмотрела в глубь озера и увидела в прозрачной воде сотни маленьких стремительных рыбок, мелькавших золотыми плавниками.

- Кажется, Царица не отличается гостеприимством.

Но для них Царица, видимо, решила сделать исключение. Едва друзья сели в лодку, как парус сам по себе надулся и лодка заскользила по ровной глади озера.

- Ого-го! Похоже, Царица согласна нас принять.- Тигруша плеснула лапкой, охотясь за золотой рыбкой.

ЦАРИЦА ЗАПОВЕДНЫХ ЛУГОВ

Лодка с красным парусом рассекала узким носом гладь озера, приближаясь к острову. Вскоре можно было различить ступени мраморной лестницы, начинавшейся у самой воды.

- Какой красивый! - Наташа любовалась величественными стенами дворца, словно поднимавшимися из глубин озера.

Лодка причалила к острову. Парус обвис. Путешественники спрыгнули на берег. Волны плескались о ступени мраморной лестницы. На острове их никто не встречал. Вокруг не было ни души.

- Наверное, Царица хочет, чтобы мы поднялись в залу дворца,- прошептал Афоня.

- Странно, что нас никто не встречает. Разве у Царицы нет слуг или стражи? - Наташа была удивлена, что на острове так пустынно.

- Зачем ей слуги, если она волшебница? - Тигруша мечтательно вздохнула.Стоит ей только подумать: "Хочу рыбы!", как всё тотчас появляется. А подумает она о чём-нибудь другом, скажем... э-э... "А не поесть ли мне?" - и тарелочка тут как тут.

- Похоже, Тигруша, ты проголодалась,- сказал Афоня.

Друзья остановились у хрустальных ворот. Ворота были такими громадными, что, только поднявшись на цыпочки, Наташа смогла дотянуться до круглого золотого кольца, служившего ручкой. Стоило девочке прикоснуться к кольцу, как тяжёлые ворота открылись сами собой.