Властелин Пыли - Емец Дмитрий

- Да не кошечка я! Сколько раз повторять: я - тиг-ри-ца!

Добрый богатырь поднял Тигрушу и прижался к ней щекой.

- Что ты делаешь? - рассердилась Тигруша.- Верни меня на место!

Богатырь опустил Тигрушу на траву. Тигруша гневно отряхнулась.

Петух Иннокентий сел Наташе на плечо и трижды громко прокукарекал.

- Он говорит, вам пора в путь! - перевёл Миколай, который понимал петушиный язык.

ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ, ИЛИ СЕКРЕТ СЕМИГОРБОГО ВЕРБЛЮДА

Путешественники шли по дороге. Ночью прошёл дождь, дорога размокла, и под ногами у друзей чавкала грязь. Стёпка сосредоточенно топал по лужам, ухватившись крошечной ладошкой за Наташин палец. Он был похож на бедного сиротку с какой-нибудь грустной картины.

За Стёпкой по грязи тащился Афоня и не переставая ворчал:

- И угораздило нас забраться в эту глухомань! А тут ещё этот дурацкий дождь!

- Ты сам говорил, у тебя морковка на огороде сохнет! Вот и радуйся, что дождик её полил,- Тигруша высоко задрала свой заляпанный грязью хвостик.

- Пусть бы дождик шёл только над огородом! Я же не просил его мыть мне уши! - проворчал Афоня.

- Смотрите, следы! - Наташа показала на следы копыт, отпечатавшиеся в грязи. Следы пересекали дорогу наискось и уходили куда-то в сторону.

Тигруша наклонилась и внимательно посмотрела на отпечатки копыт.

- Так-так... Тут совсем недавно проходила лошадь,- сказала она.- И было у нее... раз, два, три, четыре... четыре ноги.

- Четыре ноги! - передразнил Тигрушу Афоня.- Про четыре ноги мы и без тебя знаем. Лучше скажи, в какую сторону она пошла?

- Туда! - Тигруша решительно ткнула лапкой в неизвестном направлении.- Все за мной! Догоним лошадь и попросим нас подвезти!

И путешественники двинулись по лошадиным следам. Первой шла Тигруша, за ней все остальные.

- Каждый опытный следопыт знает, следы лошади рано или поздно заканчиваются лошадью! - важно говорила Тигруша.- Главное, идти по ним достаточно долго!

Путешественники шли и шли, но следы никак не желали заканчиваться лошадью.

- Наверно мы имеем дело с очень упрямыми следами,- сказала Тигруша.

- Или с очень упрямой лошадью,- добавил Афоня.

Стёпка закапризничал:

- Я устал! У меня ножки болят.

- Чувствую, лошадь уже близко! Мы почти наступили ей на хвост! Ай! Больно! - Тигруша шла, опустив голову к земле, и внимательно разглядывала следы. И в этот момент кто-то наступил ей на хвост. С возмущённым воплем Тигруша обернулась и увидела здоровенную верблюжью морду.

- Привет! - сказал верблюд.- Чё вы тут делаете, а?

- По следам идём! А ну сойди с моего хвоста, недотёпа! - рявкнула Тигруша.

Верблюд посмотрел и, к немалому изумлению, обнаружил свое копыто на хвосте у Тигруши.

- Извини, я нечаянно,- засмущался он.

- Ничего страшного,- Тигруша подула на прищемлённый хвост.- Кстати, ты не видел тут лошадь?

- Какую лошадь?

- Ту, чьи это следы. Мы хотим, чтобы она нас подвезла.

- Нет, не видел,- замотал головой верблюд.- Нет здесь никакой лошади.

- Нет, есть! - путешественники не успели пройти и нескольких шагов, как верблюд нагнал их.

- Можно я пойду с вами? - жалобно попросил он.

- Куда с нами?

- Ну, туда, куда вы идёте. А то одному скучно.

Наташа переглянулась с Тигрушей и кивнула:

- Хорошо, если хочешь, пойдём. Мы не против.

Степь неожиданно перешла в пустыню. На границе степи и пустыни песок был влажный, и на нём отчётливо виднелись следы копыт.

- Лошадь убежала в пустыню! Скорей за ней! - заторопила Тигруша.

Верблюд шагал рядом с Наташей. Он был длинноногий и обгонял девочку. Наташа взглянула на отпечатки его копыт, и они показались ей знакомыми. У неё возникло подозрение.

- В чём дело? Почему мы остановились? - забеспокоился верблюд.

- Это же твои следы! Мы идём по твоим следам! - воскликнула Наташа.

Верблюд некоторое время сравнивал свои следы со следами, по которым их вела Тигруша, а потом сказал:

- Ну да! Это мои следы. Чьи ж ещё? Я с самого начала знал, что они мои. Я всегда здесь хожу. Только вы идёте по ним задом наперёд.

- Как задом наперёд? - удивилась Тигруша.- Почему ты нам сразу не сказал?

- Я думал, вы играете. Вижу, вы идёте по моим следам и думаю - это, наверно, игра такая.

Афоня гневно уставился на Тигрушу:

- Следопытка несчастная! Три часа вела нас по следам лошади, которая оказалась верблюдом! Вот я тебе покажу! - и Афоня погнался за Тигрушей, выставив вперед уши-колючки.

- Если никакой лошади нет, то кто перевезёт нас через пустыню? - спросила Наташа.- Самим нам не дойти. Пустыня слишком широкая.