На краю архипелага - Каменистый Артем

* * *

Чаек и бакланов могло привлечь лишь одно - пища. На этот раз это оказался труп. Раздетый по пояс мужчина неопределенного возраста: кожа подозрительно светлая - выдающая новичка, предплечья и босые ступни в пятнах и полосах ожогов от ядовитых кораллов, обожающих хорошо прогреваемые мелководья, лицо уже уродливо расклевано.

Несмотря на то, что самому старшему из присутствующих было не более двадцати пяти, а младшему и четырнадцати не исполнилось, зрелище никого не ужаснуло. Лишь Дина не стала участвовать в осмотре тела, но и не косилась осуждающе - деловито описывала круги по прилегающей территории, причем небезуспешно: нашла зацепившуюся за кораллы белую рубашку.

Туча, выворачивая карманы брюк, довольно заметил:

- Свеженький. Почти не воняет.

- Наверное, буй близко, - предположил Макс, наблюдая за процессом сбора трофеев.

Все стандартно: бумажник с мелочью, кредитками, дисконтами, мокрыми купюрами; связка ключей; отдельно автомобильный с брелоком сигнализации; пухлая визитница; носовой платок и какие-то склизкие бумажки.

- Телефона нет, - нахмурился Туча.

- Гопники за гаражами отстегнули, - хохотнул Бродяга и, присев перед телом, задрал покойнику верхнюю губу: - Похоже, дядька не дожил до превращения в дикса.

- От кораллов умер? Сильно пожгло? - догадался Снежок.

- Можно сказать и так. Язык у него на весь рот раздуло. На серьезную колючку наступил, наверное. Яд.

- Точно! - вскинулся Туча. - У него обуви нет! Где она? Динка! Ты его боты не находила?!

- Нет. Только рубашка здесь. И все.

- Жаль. Дальше потащимся или назад вернемся? Как достало эту лодку таскать… Эй! Макс! Это я тебя спросил! Ты же у нас главный!

Макс, карабкаясь на скалу, пробурчал:

- Не видишь чем я занят? Осмотрюсь, потом скажу.

Вид, открывшийся с вершины, на первый взгляд был столь же бесперспективным, как и прежде. Но Макс не опустил руки - вновь припав к биноклю, начал изучать все, что было доступно взору. На востоке, увы, намеков на проход не оказалось. Там все еще хуже, чем за спиной - сплошная коралловая щетка и хаос скальных гряд. Путь к Большому перекрыт наглухо. Но плох тот разведчик, который ограничивается одним направлением. Медленно поворачиваясь по часовой стрелке, продолжил осмотр. Местами замечал зеркала глубокой воды, но они были невелики и стиснуты препятствиями со всех сторон.

Уже совсем было отчаялся, решив, что придется тащить опостылевшую лодку назад, как вдруг среди монотонного хаоса рифовых мелей и серых низких скал увидел нечто принципиально новое. Далеко - плохо просматривается, но прикрыто подозрительно высокой грядой, что обнадеживает.

- Увидел воду? - не утерпел Снежок.

- Мальчик - да тут везде вода, - хохотнул Бродяга, хлопнув по морской глади, сверкавшей в считанных сантиметрах от коралловой щетки.

- Я о нормальной воде спросил, а не о горячей луже!

- Чует сердце - придется тащить лодку назад, - вздохнул Туча. - Ты как Летчик? Не жалеешь еще, что добровольно на эту каторгу вызвался?

Летчик, с треском оторвав затуманенный взгляд от стройных ножек Дины, ответил невпопад:

- Я тоже пить хочу.

- Там протока, - Макс счел нужным порадовать товарищей.

- Где?! - вскинулся Снежок. - Там?! Но нам ведь в другую сторону.

Мальчуган был прав: протока просматривалась на северо-западе, а Большой остров должен быть где-то на востоке или даже на юго-востоке - слишком далеко они забрали к северу, двигаясь вдоль преграды вот уже второй день.

- Это первая серьезная вода, которую мы здесь встретили. Я уверен, что пропустить проход никак не могли - все ведь внимательно осматривали. Значит на юге его вообще нет. Но может быть другой путь с северной стороны, к той самой широкой протоке, о которой Бродяга рассказывал.

- Не протока, а пролив, - уточнил тот.

- Пусть будет пролив - какая нам разница. Отсюда плохо видно, но эта протока, похоже, тянется на северо-восток. Возможно она где-то там с ним соединяется.

- И толку? - не понял Туча. - Мы все равно потом по своим следам не сможем протащить корабли - его на руках не унесешь.

- Поменяем тактику. Будем обследовать протоки - искать нормальный путь, а не бродить по мелководьям. Расселина, на которой стоит наш буй, тянется на север. И восточная расселина туда же тянется. Может они как-то связаны с этой, или с тем проливом. Надо на серьезной воде дорогу искать - зря мы вообще сюда полезли.