Шумерские ночи (сборник) - Рудазов Александр

Шек-трак – мудрая игра. В ней ничто не просто так. Все пропитано магией, все дышит волшебством. Игровая доска – словно бескрайнее небо, и все на ней так же, как и на небе. Двадцать четыре поля – двадцать четыре часа в сутках. Двенадцать полей на каждой стороне – двенадцать месяцев в году. Четыре отсека у доски – четыре времени года. Пятнадцать белых и пятнадцать черных фишек – пятнадцать лунных и пятнадцать безлунных дней в месяце. Даже зары символичны – число очков с противоположных сторон всегда равно семи, а семь – это число небесных планет. Шамаш, Син, Набу, Иштар, Нергал, Мардук и Нинурта.

И Креол все время проигрывает.

– Двойная победа, – произнес Аханид. – Ты должен мне два сикля серебра.

– Отыгрыш, – мрачно буркнул Креол. – Удваиваю.

– Как пожелаешь, – перевернул доску Аханид. – Но ты снова проиграешь.

– Это мы еще посмотрим. Бросай зары.

– Да тут и смотреть нечего. Ты проиграл уже шесть партий. Ты вообще плохо играешь в шек-трак.

– Я хорошо играю в шек-трак!

– Ну тогда выиграй у меня хоть раз.

– И выиграю! Бросай зары!

– Бросаю, бросаю…

Аханид выбросил пятерку с двойкой и аккуратно передвинул фишки. Креол схватил зары и ожесточенно затряс ими над ухом. Ему и самому ужасно хотелось выиграть хоть раз.

Но он в очередной раз проиграл. Лугаль то и дело сбивал его одинокие фишки, отправляя их за доску, заставляя проходить весь путь заново. Сам же Креол никак не мог подловить противника на том же самом – Аханид играл осторожно и сдержанно, без крайней необходимости не рисковал. В конце партии все его фишки собрались в доме, и он невозмутимо выводил их одна за другой. Креол же все еще мучился, не в силах спасти из-за доски последнюю фишку, – лугаль перекрыл весь свой дом, не давая Креолу даже бросать зары.

– Ты очень плохо играешь в шек-трак, – подвел итог Аханид, выводя последнюю фишку. – Тебе следует поменьше полагаться на удачу и больше внимания уделять тактике.

– Что я делаю неправильно? – угрюмо спросил маг.

– Много чего. Но прежде всего – торопишься. Рвешься вперед, оставляя тылы неприкрытыми. Не обращаешь внимания на защиту. Если имеешь возможность убить фишку – убиваешь, даже если тебе это невыгодно.

– Как это может быть невыгодно убить вражескую фишку?! Это же цель всей игры!

– Ничего подобного. Цель игры – вывести все свои фишки. А убивая вражеские, ты всего лишь задерживаешь противника – это важно, но это не главное. Не забывай, что после убийства твоя собственная фишка остается незащищенной – и, если враг отплатит тебе тем же, ты можешь потерять гораздо больше, чем он.

Креол выслушал наставления с кислой миной.

– Тебе просто везет, – проворчал он.

– Ничего подобного. Наоборот, это тебе везет. У тебя постоянно выпадают дубли. Если бы тебе так не везло, я бы вообще громил тебя, как Агарзанн аморейцев.

Креол растянул губы в улыбке. Разумеется, дубли у него выпадали не случайно. Он вовсю жульничал. Когда они с Шамшуддином играли в шек-трак, то вообще не обращали внимания на тактику – просто перетягивали зары телекинезом.

Побеждал обычно Шамшуддин.

– Итого ты должен мне девять сиклей серебра, – подвел итог Аханид. – Если прибавить твой долг со вчерашнего дня – одиннадцать сиклей серебра.

Креол начал вяло перебирать снизку сиклей. Платить не хотелось. На секунду магу даже пришло желание испепелить лугаля, развеять пепел по ветру, а если кто спросит – сказать, что никогда не встречался с этим человеком.

Но он все же себя переборол.

– Для меня есть какая-нибудь работа? – спросил Креол, ощупывая заметно полегчавшую снизку. – Мне нужны деньги.

– И много тебе нужно?

– Хотя бы несколько монет на малые расходы.

– А где те, что ты получил в конце месяца?

– Где-где… Где вчерашний дождь? Там же и мое жалованье. У тебя есть для меня работа?

– В последнее время в городе спокойно, – пожал плечами Аханид. – Услуги мага не требуются.

– Чрево Тиамат…

– Зря ты отпустил ту проклятую мартышку – вот уж кто действительно приносил хороший доход…

Креол криво ухмыльнулся. Мелкий демон, пойманный им в прошлом месяце, заработал своему хозяину немало сиклей. Богачи со всего города вели к магу своих жен и наложниц – потрогать чудесного егрущщика.

Тот сначала был немало этим доволен и даже радовался, что оказался в таком положении. Но через несколько дней уродец совсем обессилел. Он лежал в магической клетке пластом, тяжело дышал и только болезненно взвизгивал, когда его касалась очередная женщина.