Девятый - Каменистый Артем

– И то верно. Эй! Все вниз! Бегом!

Лучники, сняв тетивы с бесполезных луков, бросились к лагерю – на этом гребне они израсходовали последние стрелы. Ничего, внизу пополнят колчаны. Бакайцы готовы корову бросить, но не оружие – ни единого ножичка врагу не оставили.

Увидев, что навстречу скачет Арисат, вскарабкался в седло, направился к нему. Попугай, во время перестрелки летавший в вышине (он пугался арбалетных хлопков и моих резких движений), тут же совершил посадку на плечо, чтобы я без него не умчался.

– Ну как там? – приближаясь, выкрикнул воин.

– Плохо – штук пятьдесят мелочи и три крупных твари. Мы их потрепали, но и они нас.

– Это ерунда – ничего они нам не сделают. Нас тоже немного потрепали мелкие группы – выскакивали со всех сторон и хватали самых нерасторопных. И ничего поделать не мог – только смотрел и локти грыз.

– А ты хотел без потерь обойтись? Их позади все больше и больше становится – надо поторапливаться. Как там брод?

– Нормально брод – тихо на нем и спокойно. Только глубоко: вода поднялась от дождей.

– Но пройти можно?

– Можно, если осторожно. Течение быстрое – с ног запросто собьет. Жаль, веревок нет длинных – протянуть бы от берега к берегу. И еще уроды в крепости на другом берегу не подпустили к воротам – стрелы пускать начали. Мы кричим что «свои», а они в ответ из луков. За опоганенных приняли.

– Придурки!..

– Сэр Дан, вам лучше с епископом вниз, к броду. Надо бы организовать там хоть какую-нибудь оборону. Если в крепость наших не пустят, то придется отходить дальше, а то эти ведь не отступятся. Смутные дни пошли – видали, как небо пылало сегодня? Они теперь чуть ли не до полудня под солнцем шастать смогут, так что переправу придется перекрыть хоть на пару часиков, а то многих потеряем. Река там страшная – ни ниже, ни выше им на другой берег не попасть. Идите – мы тут сами пока прикроем. Вам и так досталось.

Мне вообще ничего плохого не досталось – только больше половины болтов израсходовал. Но спорить, естественно, не стал – брод так брод. Дождался епископа, и вниз направились уже вместе.

Здесь уже можно не опасаться внезапной атаки – от самого лагеря к реке каньон с крутыми стенами спускается. На них и профессиональный акробат шею свернет – не повоюешь. Так что в этом Аршубиус не соврал: безопасный участок.

А вот слова про крепость и запланированную оборону брода мне не понравились. Я-то думал, что стоит переправиться на другой берег – и все проблемы останутся за спиной. Получается, ошибался.

* * *

До сих пор не знаю названия этой реки. Странно, но никто при мне вслух его ни разу не произнес, – просто «река». Может, из-за того, что она для нас настолько важна, что имя уже не имеет значения? И так всем всегда понятно, о каком именно водоеме идет речь. Может, и так, но опять жалею, что не научился читать: со всеми этими делами патологически не хватает времени на образование.

Река странная, как и вся эта местность. Даже в горах, при всем их юном возрасте, рельеф обычно устоявшийся и сглаженный, а здесь все не так. Будто боги набросали камней и земли – и ушли, а природа еще не успела навести порядка. Если скалы, то отвесные пики; если холмы, то угловатые; если лес, то чахлый молодняк; если обрыв, то вертикальный; если река, то мутный бурный поток в глубокой канаве, без пляжей и плесов.

Пляжи, впрочем, здесь были – целых два. Как раз напротив спуска – на нашем берегу и на противоположном. Не песчаные – крупная галька и валуны. Попади я на такой сразу по прибытии – наверняка бы нашел сырье для каменного топора и установки для разделения изотопов криптона. Только сейчас мне уже не до этого – под ноги почти не поглядываю.

Нетрудно догадаться, что пляжи отмечают брод: там, где их нет, река подмывает обрывистые берега. Хотя вода после дождей очень мутная и дна нигде не разглядеть, почему-то не сомневаюсь, что глубины на тех участках более чем приличные.

На самом броде тоже не мелко – я еду на лошади не один: двое детей позади, двое впереди, причем один еще и кошку держит. Сильный конь нагрузку тянет легко, но держаться приходится крепко – если оступится, то все посыплемся. Хотя оступиться ему непросто – за хвост и стремена взрослые держатся, из тех, кто не уверен в своих силах. Со всех сторон окружили – некуда падать.

Глубины не настолько уж большие, но течение приличное – с ног сбить норовит. Так что лошадиная помощь людям не помешает. Да и коровья пригодится – их тоже активно используют для переправы.