МЕЧ ИСТИНЫ - 1 - Гудкайнд Терри

Меч не помешал острым мокрым клыкам злобно щелкнуть у самого лица Ричарда. Он сделал выпад, но чудовищу это не причинило вреда. Злобно посмотрев на меч, оно вдруг попятилось, глядя на лес направо от них, и, прижав уши, заворчало.

Схватив камень вдвое больше головы Ричарда, оно задрало тупую морду, принюхиваясь к чему-то, и сжало камень в лапе, напрягая мускулы. Камень раскололся со страшным треском, эхом отозвавшимся в лесу. Пыль и осколки разлетелись в воздухе. Затем чудище осмотрелось, повернулось и внезапно исчезло среди деревьев. Ричард лежал на спине, тяжело дыша и беспомощно озираясь. Он опасался возвращения чудовища. Ричард позвал Кэлен, но та не отозвалась.

Не успел он выпрямиться, как вдруг какое-то мертвенно-бледное существо бросилось на него. Визжа от ярости, неизвестная тварь ухватила его сильными жилистыми конечностями за руки, пытаясь вырвать меч. Одной лапой она ударила Ричарда по лицу так, что он едва не упал без чувств.

Разинув рот, полный острых зубов, неведомая тварь продолжала вопить, выпучив на него желтые глаза. Одновременно она пыталась ударить его ногой, в лицо. Ричард изо всех сил старался удержать меч.

- Мое, - визжала тварь, - дай сюда меч!

Сцепившись в отчаянной схватке, оба упали и покатились по земле.

Мощная лапа ухватила Ричарда за волосы: неизвестная тварь явно собиралась ударить его головой о камень. Потом вдруг она снова ухватилась за рукоять, пытаясь вырвать ее из потных от напряжения рук Ричарда и оглашая тихий лес диким визгом. Когти впились в левую руку Ричарда. Ричард понял, что дело плохо. Гибкая маленькая тварь была сильнее. Надо что-то делать, иначе меч окажется в руках врага.

- Отда-а-й, - шипела тварь, щелкая зубами и пытаясь укусить Ричарда.

Между зубами у нее застряла какая-то дрянь, изо рта страшно воняло, серая морда была покрыта грязными пятнами, на голове совсем не было волос.

Сделав отчаянное усилие, Ричард дотянулся до пояса и снял нож. В одно мгновение он приставил его к шее твари.

- Не убивай! - завыла она. - Не надо! Не надо!

- Тогда отпусти меч! Ну!

Противник медленно, неохотно выпустил оружие. Ричард лежал на спине, а отвратительное существо - на его груди, слегка вздрагивая.

- Пожалуйста, не убивай, - повторило оно хныча.

Ричард освободился от неизвестной твари и уложил ее на спину, приставив меч к ее груди. Желтые глаза расширились от страха. Ричард наконец ощутил силу гнева из Меча Истины, хотя ему уже казалось, что эта сила оставила меч.

- Если я только подумаю, что ты хочешь сделать что-нибудь нехорошее, - пригрозил Ричард, - я проткну тебя! Понятно? - Тварь испуганно кивнула.

Ричард наклонился к ней.

- Куда девался твой друг?

- Друг?

- Такой здоровый, что чуть не напал на меня прежде.

- Калтроп, - плаксиво сказала тварь. - Он не друг. Ты счастливый.

Калтроп убивает ночью. Ждал ночи. Ночью его власть. Ты счастливый.

- Я не верю тебе. Вы были вместе.

- Нет, я только шел за вами. Ждал, когда он убьет тебя.

- Зачем?

Тварь выпученными глазами глядела на меч.

- Мой меч. Отдай. Ну пожалуйста.

- Нет!

Ричард осмотрелся, ища глазами Кэлен. Ее мешок лежал на земле, позади него, неподалеку, но ее он не видел. Ричард почувствовал тревогу. Он знал, что Калтроп не утащил ее, он скрылся в лесу один. Все так же нацелив меч в грудь твари, лежавшей на земле, он стал громко звать в надежде, что Кэлен откликнется на его отчаянные призывы. Ответа не последовало.

- Красивую леди забрала хозяйка.

Ричард уставился в желтые глаза.

- О чем ты говоришь?

- Хозяйка. Она взяла к себе красивую леди. - Ричард слегка кольнул мечом, показывая, что хочет услышать побольше. - Мы шли за вами, мы смотрели, как Калтроп играл с вами. Хотели узнать, чем это кончится. - Он снова поглядел на меч Ричарда жадными глазами.

- Чтобы украсть меч! - Ричард бросил на него гневный взгляд.

- Не украсть! Мой! Отд-дай! - Лапы вновь потянулись к мечу, но Ричард, слегка нажав на меч, заставил злобную тварь застыть.

- Кто твоя хозяйка?

- Хозяйка? - Тварь дрожала от страха. - Хозяйка моя - Шота.

Ричард был несколько удивлен.

- Твоя хозяйка - ведьма Шота?

Та отчаянно закивала.

Ричард крепче сжал рукоять меча.

- А зачем ей красивая леди?

- Не знаю. Может быть, поиграть с ней. Может быть, убить ее. Может быть, добыть тебя.

- Поворачивайся! - сказал Ричард. Тварь съежилась от страха. Поворачивайся, не то я проткну тебя!