Охота на ведьм - Иванова Вероника Евгеньевна

Женщина на картине сияла. Пусть не светом, а тьмой, но от того не становилась менее притягательной, и Охотнику подумалось, что если бы нужно было выбирать между белокурой Эвиэль, явственно принадлежащей небесам, и чернявой колдуньей, выбор пал бы на вторую, а не на первую. Казалось, Эрхог, запечатленная кистью неведомого живописца, вот-вот сделает вдох своей по-девичьи маленькой грудью, призывно улыбнется и сойдет с портрета прямо в комнату.

— Ну как, увидели, что хотели? — спросил призрак, отрывая Марка от увлеченного созерцания.

Увидел? Что? Ах да… Марк присмотрелся к кистям рук, изящным, тонким, но с пальцами, явно привыкшими к разного рода трудам.

Колец было несколько. Какое же из них? Те, что несли на себе драгоценные камни, можно было отмести в сторону сразу, поскольку любое вкрапление в замкнутую структуру могло нарушить действие заклинания. По той же причине охотник равнодушно скользнул взглядом по тем украшениям, что были испещрены затейливым узором. Но тогда оставалось всего лишь одно. Невзрачное. Серое. Грубое, словно выточенное из дорожного камня.

— Это оно?

Призрак кивнул.

— Где оно сейчас находится?

Грязно-желтое пятно заколыхалось, смеясь:

— Зачем вы спрашиваете? Все ответы перед вами, сударь!

Марк еще раз присмотрелся к картине. Какие еще ответы? Все, что он видит, это Эрхог, одетую в пышное бело-черно-лиловое платье, и руки, отягощенные украшениями.

— Я не понимаю.

— Ах… — вздохнул призрак и воспарил к потолку комнаты. — Все ведь так просто…

— Но не для меня, — признался охотник.

— Ах, ах, ах…

Повисло молчание, правда, длилось оно совсем недолго.

— Вы же должны знать, что ни одна ведьма не расстанется со своими кольцами, пока жива. Вот и я… не рассталась…

— Значит, их сняли с мертвого тела? Кто?

— Не было никакого мертвого тела, — прошептал призрак. — Не было и быть не могло…

— Но как?

— Эрхог была слишком могущественной колдуньей, чтобы оставлять на земле хоть одно свидетельство ее пребывания. Ее боялись. Боялись так, что решились на святотатство…

— О чем вы говорите?

— Ее загнали в ловушку и, не давая даже возможности вымолить прощение, развоплотили…

О такой казни Марк слышал давным-давно, и то мельком. Наставники не слишком охотно касались этой темы в своих уроках, и можно понять, почему. Законы божьи гласят, что каждое живое существо имеет право на последнее обращение к своему Творцу, и никто не смеет препятствовать ему в сем действии. Тем более церковники.

Что же получается? Много лет назад церковью был нарушен непреложный канон, ею самой же и установленный? Неудивительно, что дух Эрхог так и не получил упокоения. Но дела умерших охотника интересовали мало, а вот что касается кольца…

— Развоплотили вместе со всем, что тогда было на ней?

— Ну, разумеется, — подтвердил призрак.

Вот ведь незадача! Марк готов был разнести в щепу все, что попадется под руку, благо обстановка дома и так дышала на ладан. Подобраться так близко, к самой кромке, на волосок от цели, и уткнуться в непробиваемую стену! Неужели это Отец небесный решил проучить своего непутевого сына? Если да, то лучшего способа он найти не мог.

— Что с вами, сударь? Вы разочарованы? — лукаво осведомился призрак.

— А разве есть повод для радости?

— Как знать, как знать…

— Оно пропало. Пропало вместе с телом.

— Да! — громче прежнего, с какой-то странной яростной силой выкрикнуло пятно тумана — Вместе с телом! А значит, его можно вернуть.

— Вернуть?

Призрак растекся по всей комнате, становясь почти прозрачным, а потом сгустился вокруг Марка, словно обнимал того за плечи.

— Нужно всего лишь вернуть душе тело. А будет тело — будет и кольцо…

— Но разве это возможно?

— Тот, кто однажды смог проделать обратное, сможет и вернуть все назад…

— Это было слишком давно!

— Но не так давно, чтобы человек, обладающий Даром, позволил себе умереть… Ищите, сударь. Ищите, и вы найдете…

— Искать? Где?

— Совсем рядом… В лесу… В хижине, такой же старой, как и ее хозяйка…

Марк вспомнил седоволосую насмешливую ведьму, рассказывающую байки про мертвяков.

— Старуха, которая живет здесь неподалеку. Она проводила обряд?

— И она тоже… Она знает, что нужно делать… — в последний раз прошептал призрак и рассеялся пылью, а мгновение спустя к свету догорающей свечи в руке охотника присоединился новый.