Хроники Севера - Аэри Ларк

Райсен подумал, что на этом сказание закончилось, и не понимал, что же стало с миром потом, но сказитель продолжил свое повествование, и вновь перед глазами потекли образы.

Вероятно, темнота продержалась недолго, так как в следующей картине опять была зеленая трава, на которой возле полузанесенной песком летающей лодки играли дети. Почему спустившиеся на этих лодках бросили их, было непонятно, но уходили они, судя по предыдущим картинам, пешком.

Потом Норль снова увидел города, они отчасти сохраняли черты прежних, но уже имелось много отличий. Наверно, опять прошло немало времени. Особенно ему понравились строгие, но устремленные ввысь здания из белого или светло-серого камня на крайнем севере материка и ажурные, украшенные мозаикой строения, соединенные бесчисленными арками и подвесными переходами где-то восточнее их. На востоке теперь было только море и многочисленные малонаселенные острова Райнского архипелага. Изящные города с их причудливыми мостами над узкими каналами лежали где-то под толщей морских вод. А вот на крайний север хорошо было бы отправиться через какое-то время, там многие города находились вдалеке от моря, и что-то должно было уцелеть, а может, в народе сохранились и легенды о давних времёнах. Еще он мельком увидел какие-то странные, словно созданные из дымчатого стекла, башни на крайнем северо-востоке, но вблизи их рассмотреть не удалось, вокруг башен растекалась непонятная дымка, которая вскоре скрыла их из виду.

Потом началась серия катаклизмов, каждый раз изменявших лик земли: рушились и поднимались новые горные вершины, морские воды то захлестывали сушу, то она вновь поднималась из вод в огне и дыму. Наверно, между катастрофами проходили тысячи лет, но в восприятии рассказчика и слушателей они сливались в сплошную цепь. С каждой новой катастрофой людей становилось все меньше, войны, голод и эпидемии не давали им времени задуматься ни о чем, кроме выживания. Прежние прекрасные города лежали в руинах, а новые возводились куда беднее и примитивнее.

Сказание заканчивалось картиной водяной стены, идущей с моря, фонтанов огня, дыма и пара, бьющих из-под воды и земли, покрытой гигантскими трещинами. А потом хлопья пепла медленно падали с неба и застилали ее непроницаемым ковром.

Судя по всему, во время последней глобальной катастрофы данный континент, занимавший основную часть ограниченного участка планеты, называемого каверной, разломился в нескольких местах, и его большая часть опустилась под воду. Остались только две полоски суши, гордо именуемые сейчас Восточным и Западным материками, и многочисленные острова на месте ушедших под воду горных цепей и плато. Большинство выживших людей едва не дошли до полной дикости. О сохранении научных знаний и говорить не приходилось, если уж потомки строителей, прибывших с другой планеты, ныне жили собирательством посреди торфяных болот.

Райсен Норль пребывал в шоковом состоянии от увиденного. Вокруг постепенно выходили из транса, вызванного сказителем, болотные люди. Вот, кстати, еще одна загадка, как сказитель ухитрился вызвать столь ясные видения у окружающих, даже таких совершенно не склонных к ним, как Райсен? И ведь содержание подобных сказаний наверняка передавалось и дополнялось из поколения в поколение, начиная от самых первых людей народа, попавших на эту планету. Интересно, какие еще истории такого типа хранит память болотных мудрецов? Помнят ли они, например, каким образом их предки путешествовали с планеты на планету?

На следующий день Райсен долго собирался с мыслями и с духом, чтобы обратиться со своими вопросами к тому самому сказителю, в исполнении которого он слышал сказание «О городах». Но, когда он начал выяснять у местных жителей, как найти этого сказителя, те ответили, что старик отбыл в свое поселение еще ночью. Норль проклинал себя за несообразительность. Надо было подойти сразу после посиделок, но тогда Райсен как-то постеснялся сделать это, да и еще хотел поточнее сформулировать свои вопросы.

Когда он попытался расспросить о содержании сказания старейших поселка, в котором остановился, они не смогли ответить ничего определенного, потому что сами видели это сказание только в чужом исполнении. К расстройству Норля, оказалось, что каждое древнее сказание известно только одному-двум людям из народа. То ли болотные жители постепенно теряли способность обучать и обучаться новым сказаниям, то ли не видели в этом нужды. Тогда Райсен, несмотря на усталость после дороги сюда, решил последовать за тем самым сказителем. Старейшины даже дали ему мальчишку-проводника на лодке, что было актом неслыханной вежливости в этих местах.