Девятый - Каменистый Артем

– Да уж, греха в том не вижу: они ведь не под клятвой здесь. Хорошо, что вы с ними договориться сумели, рубить их – последнее дело… а деваться иначе некуда…

– Вдвойне хорошо – теперь у нас несколько десятков «джипов» появилось.

– Что еще за «джипы»?

– Так на юге телеги называют подобные – повышенной проходимости.

– Во как – не знал, что по проклятым пустыням на таких гоняют.

– Сейчас подъедет епископ, и на совет его потащим.

– И зачем он нам нужен на совете?

– Ты готов сам заниматься иридианами? Решать их проблемы в дороге? Вникать во все мелочи?

– Да на кой они мне сдались – со своими бы разобраться!

– Значит, заниматься ими будет Конфидус, а раз под его рукой полтысячи, то на совете он обязан присутствовать и право голоса иметь.

– Неслыханное дело – с еретиками совет держать.

– Он умный человек, и грех это не использовать в такой беде. Привыкай к коллективному мышлению.

* * *

Совет устроили под открытым небом – на одном из стругов. В избе неподходящее место – то и дело заглядывают посторонние, или подслушать могут. А я сейчас собрался выдать нашу одну из наших главных тайн – лишние уши не нужны. Здесь только самые-самые: Арисат, Цезер и еще три командира дружины, три сотника ополчения, и епископ притащил какого-то мужчину, выглядевшего будто цыган, схваченный при попытке конокрадства, – все та же жилетка, черные кудри, и впридачу блудливые бегающие глаза. Конфидус представил его просто: «Хранитель веры и моя правая рука – брат Аршубиус». После этого вопрос о правомочности его присутствия на собрании не поднимался.

Кстати, это моя первая (причем бескровная) победа на пути к сегрегации еретиков. Проблемы на почве религиозных разногласий мне в дороге не нужны, так что надо заранее приучать бакайцев к мысли, что они полноправные члены нашего общества. Стоило пояснить Арисату и остальным, что совет без епископа – не совет, как они уже сами, без нажима с моей стороны, смирились с присутствием «правой руки». Толерантность растет на глазах.

– Завтра утром мы отсюда уйдем. Знаю, что у многих из вас имеются сомнения, что мы сумеем разместиться на плотах и стругах. Я, кстати, тоже сильно сомневаюсь. Но насчет этого не переживайте – нам не придется там размещаться: сушей пойдем. Сожалею, но морем не получится – нас там караулят галеры демов. Проскочить невозможно – не с нашими силами. Даже если каким-то чудом кому-то повезет, все равно большая часть людей пропадет. Да и не верю я в такое чудо – у нас нет боевых кораблей и опытных кормчих, знакомых с местными водами. А у них есть.

– Сэр страж, так зачем тогда плоты сбивали? – не выдержал нетерпеливый Цезер.

– Потому что погань не должна сомневаться: мы собираемся плыть в их западню. Прошу о том, что сейчас услышали, не говорить никому: ни женам, ни друзьям – вообще никому. Завтра утром мы пойдем сушей – у нас нет другого выхода. Если не уйдем сейчас, то в новолуние за нас примутся всерьез. Вы уже видели, на что они способны, – долго не продержимся. Не думайте, что шайка малая так и будет ночами подвывать – тем, кто сейчас дожидается нас в засаде, вскоре надоест без дела сидеть. Так что врагов появится много. Если сумеем сохранить в секрете наш замысел, то выгадаем немного времени – такого маневра они от нас не ожидают. Пока поймут, что произошло, пока определят, куда мы исчезли… А теперь главное – я с Арисатом так и не смог выбрать лучшего маршрута. Мы не знаем пограничья, и на карте нашей отмечено лишь побережье. Мы, конечно, не заблудимся, но хорошо бы знать, где пройти безопаснее всего. Думаем двигаться на северо-восток, а дальше… Некоторые из вас знакомы с материковыми землями – может, что подскажете? Конфидус покачал головой:

– Нет в пограничье тихих мест – везде только смерть и погань.

– Был я там с отрядом Киртиса, по найму, – глухо произнес один из ополченцев. – Если ничто не поменялось, то надо выходить к Иче – река такая: по ней у моря граница проходит. Погань не очень-то через нее шастает – западнее любит это делать.

– Там сейчас жарче стало, – опять Конфидус пессимизм разводит. – Падший замок Мальрок под самым устьем, но уже на другом берегу, – главная война теперь там.

– Мальрок в стороне, – не сдавался мужик. – Если с пути не собьемся, то, минуя осиное гнездо, выйдем к берегу. А там два брода – дальний и ближний. Дальний шумный – постоянно рядом стычки, но зато там солдаты вечно стоят силами великими – прикроют нас. А у ближнего просто замок мелкий, с дозором – они, если погань увидят на переправе, закрываются и дым пускают сигнальный. Не будет от них подмоги, да и брод там от года к году меняется – бывает, и вовсе глубоким становится. Хотя по нынешней погоде вода должна невысоко стоять…