Белые звезды - Муркок Майкл

- Этот второй - ваш секундант?

- Разведчик О'Двайер.

- Сорок шестого Звездного эскадрона, - добавил О'Двайер для солидности. - Привет, Лорд Акула.

Вздохнув потихоньку от странной парочки, Лорд Акула поднялся из кресла за пультом.

- Мы поговорим в оружейной. Прошу за мной.

Проследовав исключительно прямым коридором в абсолютно квадратную комнату, визитеры увидели богатое собрание оружия, составленное покойным приятелем Лорда Акулы.

- Ух ты, - выдохнул О'Двайер, - ну и арсенал! - Он снял со стены мощное энергоружье. - Знакомая штучка. Нас такими собирались вооружить. - Он подергал затвор и осведомился: - Действующее?

- Здесь все в рабочем состоянии, можете не сомневаться, - равнодушно ответил Лорд Акула.

Восхищенный О'Двайер присвистнул и зацокал языком. Лорд подвел Герцога Квинского к стойке с клинками в углу комнаты.

- Если вы ощущаете необходимость расторгнуть нашу договоренность, милорд Герцог, то извольте знать, я буду рад забыть...

- Нет, нет. Позвольте! - Герцог подобрал складки своего внушительного плаща и перебросил через руку. Выбрал на стойке клинок, взвесил на ладони, рубанул лезвием воздух и проверил баланс.

- Несравненное оружие. - Он улыбнулся. - Вы убедились. Лорд, я стал разбираться в этом и в любое время готов встретиться с вами. Автомат оказался превосходным инструктором, я превзошел его. Как же можно отменять дуэль? Многие мои друзья хотели посмотреть. Нельзя же их разочаровывать.

- Друзья?! Явятся посмотреть?! - Лорд Акула был раздосадован. Герцог - пустейший человек, но это переходило всякие границы. Превратить такое событие в представление для публики!

- Если вам угодно назвать мне время и место... - Герцог водрузил оружие на место.

- Ну хорошо. Место нашей предыдущей встречи ничуть не хуже любого другого.

- Вот и славно.

- А когда? Неделя, считая с сегодняшнего дня, устроит?

- Неделя! Знакомое понятие. Сейчас, сейчас.

- Семь дней - семь оборотов планеты вокруг солнца.

- Ах да... - Герцог, похоже, так и не понял.

- Я одолжу вам один из моих измерителей времени, - сердито сказал Лорд Акула. - Он известит, когда нужно будет отправляться, и вы не опоздаете.

- Вы очень любезны, Лорд Акула.

- Буду рад поскорее покончить с этим делом, - сказал отшельник, отвернувшись. Он поглядел на О'Двайера, погруженного в изучение коллекции. Разведчик взялся за очередной экспонат.

- С каким наслаждением я понянчился бы с этим бэби. Акула помолчал и снова обратился к Герцогу:

- Поединок должен длиться до тех пор, пока один из нас не будет убит. Согласны?

- Как же иначе. Другого я и не хотел.

- Вы готовы умереть без колебаний? Я сомневался...

- Мне уже случалось умирать, вы просто не знали, - небрежно прервал Герцог. - Возродившись, переживаешь неприятные ощущения, но недолго, и...

- Я не желаю возрождаться! - отрезал Лорд Акула. - Это условие нашей дуэли. Буду убит - так уж навсегда.

- Вы это серьезно, сэр? - Герцог Квинский был озадачен.

- Я нешутлив от природы.

Герцог рассеянно поглаживал бороду.

- Значит, вы огорчились бы, увидев себя воскрешенным?

- Так мог бы поступить со мной только человек крайне дурного воспитания, сэр.

Репутация Герцога в этом отношении была небезупречна, и сам он сильно переживал это.

- Решено, я принимаю ваше условие.

- Еще не поздно отказаться от дуэли.

- Ни за что. Заранее согласен со всеми вашими требованиями. Безоговорочно согласен.

- Согласны избрать для себя ту же участь, что и я, если я убью вас?

- О-о!

- Согласны или нет, сэр?

- Пребывать в смерти? Лорд Акула не ответил. Помолчав, Герцог Квинский улыбнулся.

- Почему бы и нет? Думаю, это поразвлечет наших друзей.

- Ваших друзей, - неприязненно уточнил Лорд Акула.

- Да-да. Это придаст дуэли аромат жизненной правды и наделает шуму, а? Правда, легко оказаться в положении, в котором я не смогу вкусить плодов своего успеха.

- Следует ли из ваших слов, - дрогнувшим голосом сказал Лорд Акула. - Что вы готовы принять смерть ради этих фривольных плодов?

- Да, сэр. Только это никакая не фривольность. Это умение доставить радость другим - высшее проявление артистической натуры. Признаюсь вам, Лорд Акула, мое самолюбие страдало от недостижимости такого творческого взлета.

- Тогда мы пришли к согласию. Больше обсуждать нечего. Желаете выбрать оружие?