Желание джентльмеена - Линден Кэролайн

Суровый взгляд старика не дрогнул.

– Тысяча фунтов – таков у нас выкуп за невесту.

Маркус едва удержался от смеха. Жалкие гроши! Стоило ли из-за этого так унижаться?

– А чего ради мне вам платить? – поинтересовался Маркус. – Ханна с вами не жила, стало быть, никакого проку ей от вас не было. К тому же замужество дочери избавило вас от необходимости брать ее на свое попечение.

– Это не важно, – проворчал Браден. – Она мне родная дочь, а от ее первого брака мне ничего не перепало. Черт ее дернул выскочить за приходского священника! От дочерей никакого проку, если только замуж их выгодно не выдать, но, слава Богу, на сей раз она себе богача подцепила, и уж тысячу я из вас точно вытрясу.

– Нет. – Герцог с трудом сдерживал улыбку, глядя на то, как хорохорится Браден.

– Я свои права знаю…

– Да? – Маркус поднялся на ноги и, конечно, для пущей убедительности оперся о стол. – И вы знаете, что выкуп за невесту определяется особым соглашением, которое заключается до свадьбы, а по истечении этого срока жена всецело принадлежит мужу. Ваши права на выкуп истекли в день свадьбы, так что попрошу впредь не беспокоить ни меня, ни мою супругу; в противном случае это обернется крайне тягостными для вас последствиями.

Маркус сделал внушительную паузу.

– Я не вижу причин награждать вас тысячей фунтов, раз уж вы не позаботились об этом раньше.

– Но тогда вы скрывали, что являетесь герцогом, – огрызнулся Браден и сжал мясистые руки в кулаки. Улыбка Маркуса стала зловещей, и он позвонил в колокольчик.

– Ах, я такой забывчивый!

Браден заскрипел зубами.

– Презренный аристократишка, – злобно выругался он. – Увез мою дочку из отчего гнезда и теперь честный долг перед семейством отдать не хочет.

В комнату проскользнул Харпер.

– Пожалуйста, проводите мистера Брадена, – бросил Маркус и снова занялся бумагами.

Браден взвыл от злости.

– Дай мне хоть с дочкой-то поговорить! Уж она сделает все как надо.

– Харпер, выставьте мистера Брадена вон. – Маркус сделал особое ударение на слове «вон». – А вам всего доброго, сэр.

Бросив злобный взгляд на герцога, Браден удалился, а Маркус остался сидеть, уставившись в бумаги. Наконец он поднял голову, подлил себе кофе из серебряного кофейника и сделал глоток, после чего обернулся и посмотрел в окно, располагавшееся позади письменного стола. То, что он увидел, заставило его нахмуриться. Почему не задвинута щеколда?

Поднявшись, Маркус плотнее прикрыл окно и продолжил стоя рассматривать выложенные на стол документы. Потом он снова вызвал Харпера.

– Где сейчас герцогиня? – Маркус еще не представил Ханну слугам, но вся прислуга и без того знала, точнее, ошибочно полагала, кто она такая. Если он не хочет раскрыть обман, ему придется придерживаться принятой линии.

– Думаю, мадам пошла погулять в сад, – предположил Харпер.

Вздохнув, Маркус отправился на поиски, удивляясь про себя, что его задел характер ее отношений с отцом. Может, Ханна сама пригласила Брадена, чтобы он разыграл эту душещипательную сцену? Надо полагать, им с папаней пригодилась бы тысяча фунтов. Вот только как быть Маркусу с ее обиженным взглядом? Неожиданно вспомнился Дэвид: тот тоже дулся всякий раз, когда отец отмахивался от него, как от ненужной вещи.

Ханна сидела на каменной скамье, выпрямившись, как струна, и смотрела прямо перед собой.

– Красивый у вас сад, – произнесла она, заметив Маркуса.

Герцог огляделся.

– Да, верно. – Он присел на краешек скамьи.

– Я верну вам все, что вы ему заплатили, – пролепетала она так тихо, что он едва расслышал.

– Почему вы думаете, что я ему заплатил?

Ханна крепко стиснула руки – даже костяшки побелели.

– Я знаю, он пришел требовать денег.

– Что же мне теперь давать деньги всем, кто их у меня потребует?

Ханна по-прежнему прятала взгляд, но Маркусу показалось, что за время разговора она ни разу не сморгнула.

– Вы ведь хотите, чтобы все считали нас мужем и женой.

– Не думаю, что для этого нужно платить человеку, которого я прежде в глаза не видел.

Ханна прикрыла веки и вздохнула.

– Теперь он вам обязательно сделает какую-нибудь пакость.

– Сомневаюсь.

Ханна покачала головой. Рядом с ее волосами жужжала пчела, но она, похоже, этого не замечала.

Маркус снова окинул взглядом сад и вдруг понял, что он не был здесь с самого начала весны. На месте прежней сирени садовник высадил розы. Или тут всегда розы и росли?