Любовь сильнее дьявола - Картленд Барбара

– Не могу сказать, что плохое, – ответил полковник. – Собственно говоря, я даже мечтал, чтобы это случилось, – правда, не так быстро.

Хариза была в недоумении.

– Что это?

– Маркиз предложил, вернее, намекнул весьма деликатно, что ты должна выйти за него замуж.

Хариза изумленно уставилась на отца.

– Он предложил это… прямо сегодня, едва приехав?

– Повторяю, он не сказал этого прямо, – объяснил полковник. – Но намек, моя дорогая, был слишком прозрачный, чтобы его не понять. Очень странно – особенно если учесть, что последний раз вы виделись десять лет назад!

– Четырнадцать! – уточнила Хариза. – Утром я как раз вспоминала об этом. Мне было четыре года, когда Моуды пригласили всю нашу семью на Рождество.

– В то время ты едва ли могла вообразить, что когда-нибудь он будет твоим женихом, – усмехнулся полковник.

Он поставил бокал на столик и несколько раз прошелся по комнате.

– Не стану притворяться, моя дорогая, – продолжал мистер Темплтон, – будто я сам никогда не задумывался о твоем будущем: как было бы хорошо, если б ты стала женой наследника старого маркиза. Эта мысль не раз посещала меня – тем более мы с ним были добрыми друзьями.

– Я догадывалась, что вы хотели бы этого, папенька, – призналась Хариза. – В конце концов Моуделинская обитель так много значит для вас – и не только потому, что его светлость доверял вам во всем, включая его собственность. – Она усмехнулась. – Кстати замечу, вы всегда представлялись мне его бесплатным управляющим.

– Конечно, бесплатным, – подтвердил отец. – Если вдуматься, я просто считал себя обязанным помочь ему в финансовых вопросах, ибо доходы его были, в сущности, невелики.

– И вы верите, будто лишь потому, что маркиз так любил вас, а вы – его, он не ощущал стесненности от вашего великодушия?

– Конечно же, нет, – не задумываясь, ответил полковник. – В то же время мне вовсе не хочется, чтобы молодой человек, с которым я сегодня встречался, считал в порядке вещей обращаться к моему кошельку всякий раз, когда ему вздумается. Он, вероятно, об этом догадывается и, дабы заручиться уверенностью, что мой кошелек будет всегда раскрыт для него, хочет сделать тебя своей супругой!

– Вы действительно считаете, что именно таковы его планы? – полюбопытствовала Хариза.

– Быть может, я выразился излишне прямо, – ответил отец, – но ты знаешь, моя милая, я довольно неплохо разбираюсь в людях. В полку не зря говорили, что я обладаю удивительной способностью проникать в тайники человеческих душ.

– И это чистая правда, – согласилась Хариза. – Так почему бы вам честно не сказать новому маркизу, если ему понадобятся деньги, пусть обращается к своим друзьям и не полагается на нас?

– Я бы так и сделал, если бы не Моуделин. Ты была права, моя дорогая доченька, когда сказала, что я люблю его.

Мистер Темплтон засмеялся.

– Я часто думаю, что Обитель больше значит для меня, чем для самих Моудов. Хотя, конечно, твоя мать тоже была Моуд, и я никогда не забуду, как она любила Обитель.

Полковник женился на кузине маркиза; она приходилась ему дальней родственницей, но все-таки носила фамилию Моуд.

Покупая поместье, граничащее с Моуделинской обителью, его отец и не подозревал, какими прочными узами будут в дальнейшем связаны эти два семейства.

В молодости Лайонел Темплтон поражал своей красотой и на женщин действовал магически.

Он увидел Элизабет Моуд на одном из приемов в Обители, куда был приглашен.

Он влюбился в нее без памяти.

И она его полюбила.

Моудов вполне устраивало, что их ближайший сосед умножит число их родственников.

А тот факт, что Элизабет приобретет весьма состоятельного мужа, радовал их еще больше.

Отец полковника владел верфями на севере Англии и переехал на юг, чтобы, по его собственному выражению, «вести жизнь джентльмена».

Он происходил из деревенских сквайров, но, будучи еще совсем молодым, занялся судостроением.

Однажды решив, что стал довольно богатым человеком, он свернул все дела и покинул север страны.

Ему хотелось начать новую жизнь.

В Беркшире он нашел усадьбу, которая вполне соответствовала его представлениям о настоящем поместье.

Купленный им дом, конечно, не мог тягаться с Обителью, построенной еще в семнадцатом веке, но все же на свой лад выглядел весьма внушительно.

Своим поместьем мистер Темплтон управлял столь безукоризненно, что все соседи брали с него пример.