Храброе сердце - Мартин Кэт

– Разумеется, хочу, – сдавленным голосом ответила она матери, – когда-нибудь…

– В том-то и дело, дорогая. Если ты будешь долго ждать, упустишь свое счастье. Сейчас ты в самом расцвете молодости. Пора действовать! Мы с твоим отцом обсудили этот вопрос и решили рассмотреть подходящие кандидатуры.

– Это все хорошо звучит, мама, но я пока что не получала предложений руки и сердца.

– Об этом можешь не беспокоиться, дорогая, – улыбнулась ее мать. – Мы с отцом уже нашли для тебя подходящих женихов, тебе осталось только выбрать, за кого ты хочешь выйти замуж.

Линдси стало не по себе.

– Не могу поверить своим ушам! Ты говоришь, что вы уже выбрали мне мужа?

– Да нет же! Мы только составили список кандидатов. Все они выразили свою заинтересованность в отношении брака с тобой.

«Нет, такого просто не может быть!» – пронеслось в голове Линдси.

– И сколько же их?

– Пока трое. Если никто из них тебе не понравится, мы найдем еще одного-двух, но, по правде говоря, вряд ли придется это делать. Ты будешь приятно удивлена, так сказать, качеством этих троих женихов и непременно выберешь кого-то из них в мужья.

Это было полным безумием! Линдси чувствовала себя совершенно самостоятельным человеком и не хотела, что бы мужа ей выбирали родители.

– Я очень ценю вашу заботу и благодарна за… помощь в выборе жениха, – попыталась она улыбнуться матери непослушными губами, – но, понимаешь, я еще не готова к браку.

Леди Ренхерст со звоном поставила на стол свою чашку с блюдцем.

– Кажется, ты не совсем правильно меня поняла. Ты наша дочь, и мы с отцом обязаны обеспечить твое будущее. И главное здесь – твое удачное замужество. Хотя ты никогда не злоупотребляла нашей щедростью, мы полностью лишим тебя денежного содержания, если ты откажешься выходить замуж. Больше того, мы попросим тебя покинуть наш дом и больше никогда в нем не появляться.

Линдси была потрясена услышанным.

– Я понимаю, для тебя это шок, но когда ты увидишь список женихов…

Леди Ренхерст протянула руку к лежавшему на диване листку бумаги.

– Вот имена мужчин, с которыми разговаривал твой отец. Каждый из них будет рад стать твоим мужем.

Линдси была одновременно ошеломлена и рассержена.

– Поверить не могу, что папа мог так поступить! Должно быть, эти мужчины думают, что мне просто не терпится выскочить замуж! Они, наверное, решили, что сама я не смогу найти мужа!

– Вовсе нет, – успокоила ее мать. – Ты прелестная молодая женщина, к тому же дочь барона. Они были польщены, что их рассматривают в качестве твоих возможных женихов.

Дрожащей рукой Линдси взяла листок и прочла имя первого претендента.

Уильям Джонстон, граф Вардон. Она несколько раз танцевала с графом, и он всегда был в высшей степени предупредительным и порой даже весьма обаятельным. Однако его заинтересованность в браке с ней стала для Линдси сюрпризом. У графа было солидное состояние и высокое социальное положение, но Линдси не питала к нему никаких чувств.

– Граф Вардон составил бы тебе отличную партию, – сказала мать. – Впрочем, твоя тетя полагает, что ты отдашь предпочтение Майклу Харви.

Линдси перевела взгляд на второе имя в списке. Боже милостивый! Неужели ее отец разговаривал с лейтенантом Харви? Рассказывал о ее родословной, намекал, что женитьба на дочери аристократа будет способствовать его карьере? Линдси была удивлена, что Майкл вообще обсуждал перспективу женитьбы на ней, ведь из-за Руди, остававшегося главным подозреваемым по делу об убийствах, эта женитьба могла не столько способствовать его карьере, сколько разрушить ее.

– Конечно, у мистера Харви нет ни титула, ни состояния, какими обладает граф Вардон, но у него обширные связи, поскольку его дядя герцог. В свое время отец мистера Харви унаследовал крупную сумму, и Майкл со временем тоже унаследует приличное состояние. Он сможет обеспечить тебя и будущих детей, так что если он нравится тебе больше, чем Вардон…

Линдси изумленно раскрыла глаза, увидев третье имя в списке.

– Стивен Кэмден? Вы предлагали Стивену жениться на мне?!

– Ему нужна хорошая жена, которая подарит ему наследника. К тому же вы хорошо знакомы. Его поместье граничит с нашим, наши семьи давно дружат. Стивен был польщен, что его рассматривают в таком качестве. Разумеется, ни один из женихов не знает о существовании двух других, так что нам следует быть осторожными.

– Нет, это немыслимо… поверить не могу… – бормотала Линдси.