Возраст любви - Смолл Бертрис

— Хорошо, что он старше, — заговорила Горауин. — Вряд ли Джуния примет молодого человека. Она всегда будет сравнивать его и Саймона. Исбел, пойми, мы должны молиться, чтобы Джуния понравилась Уильяму ле Клеру.

— Я не смею заговорить с ней, — призналась Исбел. — Если она кого и послушает, так это Аргел.

— Ты права, — усмехнулась Аргел. — Даже когда она обозлена, все равно не забывает о хороших манерах.

Джуния и Бринн вернулись только во второй половине дня. Они опоздали на обед, но как раз успели к ужину.

В ожидании, пока подадут еду, Джуния уселась за станок. Она ткала большую шпалеру, изображавшую распятие Христа. В последнее время ее интересовали только трагические сюжеты.

Подошедшая Аргел легко положила руку ей на плечо.

— Кажется, отец нашел тебе мужа, Джуния, — начала она и ощутила, как напряглась девушка. — Он кузен лорда Мортимера и уже успел овдоветь. В первом браке у него не было детей, и он надеется на наследника от молодой жены. Через несколько дней они с лордом Мортимером приедут погостить.

— Еще не прошло года после ухода Саймона, — напомнила Джуния.

— Нет, но мы можем подождать до года, прежде чем затевать свадьбу. Пойми, дитя мое, появление Уильяма ле Клера — это удача для всех нас. Для тебя он прекрасная партия, если, конечно, захочет жениться. Ничем не хуже Риса Фицхью. Аверил счастлива с ним.

— И ты еще уверена, что меня трогают подобные вещи? — горько рассмеялась Джуния. — Они заботят только мою глупую мать, но не меня, госпожа.

— Исбел такова, какой ее создал Господь, — рассудительно заметила Аргел. — Как и ты, как и все мы. Но мы с твоим отцом хотим снова видеть тебя счастливей. Ты обещаешь мне поговорить с Уильямом ле Клером и попытаться зажить новой жизнью?

Она встала перед девушкой и заглянула ей в глаза. Та тяжело вздохнула.

— Боль никуда не ушла, — тихо призналась она.

Аргел кивнула и, нагнувшись, поцеловала Джунию.

— Понимаю, дитя мое.

— Я постараюсь узнать этого человека лучше и не отвергну сразу. Даже если мы не подходим друг другу, не хочу, чтобы он посчитал меня дурно воспитанной.

— Тогда я спокойна, — улыбнулась Аргел.

— Госпожа, что он знает обо мне? — нервно спросила девушка.

— Все, дитя мое. Твой отец посчитал, что так будет справедливо.

— Он правильно сделал, — кивнула Джуния.

— Тогда я расскажу твоему отцу, что ты ждешь прибытия Уильяма ле Клера, — заключила Аргел. — Он будет доволен.

— А мать знает?

— Да, — сказала Аргел и, не в силах сдержаться, громко хихикнула.

Впервые со дня смерти Саймона де Боуна Джуния смеялась так, что по лицу градом катились слезы. Девушка задыхалась, мотала головой, в полном восторге оттого, что добрейшая Аргел, которая никогда ни о ком не сказала дурного слова, питает к Исбел не больше уважения, чем она сама. Но, Господи Боже, до чего же ловко она это скрывала!

— О, госпожа, — едва выговорила Джуния, наконец овладев собой.

— Мы ужасно плохие, дитя мое, — ответила Аргел, но губы ее подергивались.

— Спасибо, — сказала Джуния и, взяв руки Аргел в свои, поцеловала.

— Дорогая моя девочка, я так хочу твоего счастья, — обронила Аргел, прежде чем поспешить в зал, где с волнением ждали остальные. Улыбка на ее лице сказала им все, что они хотели знать.

Через восемь дней прибыл гонец от лорда Мортимера с известием, что послезавтра он приедет вместе с кузеном. Весь замок охватила лихорадка приготовлений. Женщины с утра до вечера готовились к приему гостей. Джуния, однако, сидела за станком, игнорируя суету вокруг нес.

Она сознавала, что, несмотря на нежелание выходить замуж, рано или поздно придется идти под венец. У женщины ее положения имелось только два пути: замужество или постриг. У нее не было призвания к монастырской жизни, а кроме того, по характеру она слишком независима. Унылая монастырская рутина уже через несколько дней сведет ее с ума. А с обетом послушания она попросту не смирится. И все же, хотя по закону женщина должна подчиняться мужу и господину, мужчиной можно ловко манипулировать, как это делали Аргел и особенно Горауин. Нет. Быть женой намного легче, чем монахиней.

И что собой представляет Уильям ле Клер? Во-первых, он стар. Более чем вдвое старше ее. И хочет наследника.

Джуния вздрогнула, вспомнив, что для того, чтобы получить наследника, необходимо совокупиться с мужем. Да, Саймон пытался быть с ней нежным, но когда взгромоздился на нее, все показалось таким мерзким, отвратительным…

И все же мать, Горауин и Аргел, похоже, наслаждались, проводя ночи с отцом. Должно быть, в отношениях мужа и жены есть нечто большее, чем то, что происходило между ней и Саймоном в тот ужасный день. И разумеется, они должны оказаться наедине.

Но мысль о соитии с мужчиной возмущала и пугала ее.

Впрочем, если он окажется приятным мужчиной, вполне возможно, она сумеет с ним ужиться.

И Джуния решила, что примет предложение этого человека. Через несколько недель ей исполнится шестнадцать, и она не желала выдерживать тот натиск женихов, который пришлось вытерпеть Майе. Пусть она не любит его, но сумеет быть хорошей женой и, несмотря на отвращение, постарается родить детей, которых тот так желает. Но что важнее всего, она уедет подальше из «Драконьего логова» и от лорда Дракона, своего отца, убившего человека, которого она любила.

В день приезда гостей она оделась как можно тщательнее, в платье с круглым вырезом и узкими длинными руками из дорогого легкого темно-зеленого шелка. Поверх Джуния накинула тунику без рукавов из золотистой парчи, не сшитую по бокам. На бедрах красовался пояс из зеленых эмалевых звеньев. Густые, разделенные на пробор волосы были заплетены в две толстые косы. При виде девушки женщины довольно переглянулись: Джуния явно постаралась выглядеть как можно лучше. Не спросив их одобрения, подошла к станку и принялась ткать.

Гостей принимали радушно. Женщины, выступив вперед, с любопытством разглядывали Уильяма. Высокий, хорошо сложенный мужчина казался моложе своих лет. Густые темно-каштановые волосы завивались на затылке. В зеленовато-карих глазах блестели веселые искорки. На овальном лице выделялись длинный аристократический нос, высокие скулы и большой узкогубый рот. Низкий бархатистый голос звучал негромко, но внятно.

— Я бы назвала его красивым, — шепнула Горауин. Остальные согласно закивали.

— Молю Бога и ангелов его, чтобы моя дочь посчитала его подходящим женихом, — вздохнула Исбел.

— Молю Бога и ангелов его, чтобы этот поклонник посчитал Джунию подходящей невестой, — добавила Горауин.

— Приведи свою дочь, женщина, — велел Мирин, и Исбел направилась туда, где сидела Джуния.