В роли невесты - Нортон Хельга

– Долгое время мне казалось, что я прав, – проговорил Джозеф. – Получение наследства изменило мою жизнь не только в финансовом отношении. Мне стали оказывать знаки внимания женщины, которым прежде не было до меня никакого дела.

Глэдис насторожилась.

– Встречались ли среди них интересные особы?

– Признаюсь, пока я не познакомился с тобой, некоторых я считал интересными. – Пальцы Джозефа играли с ее локоном. – В то время я воспылал страстью к одной женщине, Сузи, которую встретил в Америке. Красота ее казалась мне идеальной. Но Сузи быстро дала мне понять, что я ей не подхожу. Она искала богатого и влиятельного человека. – Джозеф помолчал. – Я предложил ей руку и сердце, но она засмеялась мне в лицо. Сейчас-то я понимаю, какой беды избежал, а в те дни просто впал в отчаяние. В каком-то смысле Сузи оказала мне услугу. Ведь именно из-за нее я решил вернуться домой и заняться банковским делом. Очевидно, в моем сознании зрела идея добиться успеха и показать Сузи, какую выгодную партию она упустила. Последний раз я виделся с ней, когда уже стал главой банка. Я приехал в Нью-Йорк по делам, и Сузи явилась ко мне в гостиницу сообщить, что готова принять мое предложение. Этот момент должен был стать моим триумфом, но…

– Что? – тихо спросила Глэдис.

Джозеф пожал плечами.

– Сузи потеряла ценность в моих глазах, она даже не показалась мне красивой. Вся эта история оставила в моей душе неприятный осадок, и я дал себе зарок не иметь дела с женщинами, которых интересуют лишь деньги. Шло время, я становился все более циничным… а потом… – Он мечтательно улыбнулся. – В уютном венецианском ресторане меня усадили за один столик с тобой, я посмотрел в твои зеленые глаза и был сражен наповал!

– Но самое сильное впечатление я, очевидно, произвела на тебя позже, когда стояла посреди набережной, как мокрая кошка, – лукаво напомнила ему Глэдис.

– Мне было так неловко! – признался Джозеф. – Ведь это из-за меня ты оказалась в воде. – Он ласково убрал волосы с ее лица. – Ты выглядела такой хрупкой и беззащитной… – Джозеф вздохнул. – Потом мы неожиданно встретились на свадьбе Берты и Рэндала. Не буду скрывать, первый разговор с тобой разочаровал меня. Я понял, что тебя так же волнует финансовый вопрос, как и всех остальных. Но к тому времени я уже отменил вылет в Америку, чтобы вечером иметь возможность снова увидеть тебя.

Глаза Глэдис расширились от удивления.

– Ты остался из-за меня?

– Ну-у, я, конечно, выдумал другой повод, потому что мне было трудно признаться самому себе, насколько ты заинтересовала меня, но в тот вечер ты была самой заметной из всех гостей. – Джозеф улыбнулся своим воспоминаниям. – В огненно-красном платье, с независимым видом, ты выглядела такой интригующей! А твой поцелуй потряс меня до мозга костей – именно в то мгновение я понял, как страстно желаю тебя.

Глэдис потерлась щекой о его плечо.

– Ты умело скрывал свои чувства! Во всяком случае, когда мы встретились в лифте банка, ты демонстрировал полное безразличие.

– К тому времени я уже знал, что мои директора заключили с тобой договор, и успел подготовиться к встрече. Видишь ли, когда среди бумаг мелькнуло твое имя, я испытал противоречивые чувства. У меня создалось ощущение, что я оказался именно в том положении, которого старательно избегал, и принял решение не сдаваться без борьбы. – Джозеф на секунду закрыл глаза. – Я сражался сколько мог и даже убедил себя, что предложение о том, чтобы ты сыграла роль моей невесты, носит чисто практический характер. Хотя на самом деле это был единственный способ проводить побольше времени с тобой. Ведь ты не делала секрета из того, что я тебе не нравлюсь, и, очевидно, не согласилась бы, если бы я прямо предложил тебе встречаться со мной.

– Скорее всего нет, – подтвердила Глэдис. – После случая с Ллойдом я старалась не увлекаться мужчинами, а ты заставлял меня нервничать. Я боялась влюбиться, но тот первый поцелуй не давал мне покоя. – Она слегка отстранилась и посмотрела ему в глаза. – Со мной еще никогда такого не случалось.

– Если бы я знал! – улыбнулся он. – Скольких сложностей можно было бы избежать! Вместо этого мы начали разыгрывать глупый спектакль. Меня до сих пор бросает в жар при воспоминании о том, что я испытал, когда ты начала хладнокровно повышать ставки. Мне показалось, что ты с самого начала водила меня за нос, – честно признался Джозеф. – Я больше не мог тебе доверять. Только мы начали сближаться, как сразу возникла финансовая тема. Я ужасно злился на себя за то, что все больше влюбляюсь в женщину, олицетворяющую собой самую неприкрытую и циничную алчность. А потом наступил вечер, когда мы принимали Кендаллов. – Он взял ее руку и поцеловал ладонь. – Ты помнишь?