ШАРАДА - Браун Сандра

– После таинственного исчезновения моего лекарства один из молодых сотрудников отдела новостей пришел ко мне, – сообщила Кэт. – Он сказал, что видел, как вы в обеденный перерыв пересекали автостоянку и выбросили этот пакет в мусорный бак. Он помнит: ему показалось странным, что вы покинули кондиционированное здание и вышли на раскаленный асфальт автостоянки, чтобы всего лишь выбросить остатки обеда. Я сама порылась в мусорном баке и нашла этот пакет. В нем лежали четыре черствых ломтика обжаренного картофеля, нераскрытый пакетик кетчупа и четырнадцать пузырьков с таблетками.

Понимая, что попалась, Мелия с вызовом вскинула голову, отбросив назад волосы.

– В то утро вы меня довели до белого каления. И все лишь из-за того, что я не правильно записала какой-то номер.

– И вы считаете, что вас это оправдывает? – почти крикнула Кэт, встряхнув пакет так, что он затрещал.

– Ну, вы бы не загнулись. Вам очень скоро прислали из аптеки все, что нужно.

– Не в этом дело. Вы умышленно причинили зло. Это низость с вашей стороны.

– Сами напросились! – выкрикнула Мелия. – Вы постоянно отчитываете меня в присутствии этого жалкого гомика, выставляя перед ним тупицей. Я не тупица!

– Нет, я ни минуты не сомневаюсь, что вы далеко не тупица, Мелия. Думаю, вы чрезвычайно умны. Хотя не настолько, чтобы не попадаться. – Кэт выпрямилась, расправив плечи. – Пожалуйста, пойдите и соберите свои вещи. Немедленно.

– Вы меня увольняете? – Мелия не поверила своим ушам.

– Я договорюсь, чтобы бухгалтерия выплатила вам все, что полагается за работу, плюс обычное выходное пособие. Это, я думаю, более чем справедливо при данных обстоятельствах.

Глаза секретарши сузились от злости, но Кэт стояла на своем. Наконец Мелия повернулась и направилась к двери. Уходя, она бросила:

– Вы еще об этом пожалеете.

К полудню она забрала из своего стола все личные вещи и покинула здание.

Кэт попросила заведующего отделом новостей одолжить ей на время секретаря, пока она не найдет кого-нибудь на смену Мелии. Она испытала облегчение, когда Мелия ушла из ее жизни, но все происшедшее, начиная с истории с О'Коннорами накануне, стоило ей колоссального напряжения сил. У нее все еще было воинственное настроение, явно неподходящее для того, чтобы принять гостя, ожидавшего ее, когда она в сумерках вернулась домой.

И уж конечно она не была готова увидеть Алекса Пирса.

– Что вы здесь делаете? – спросила она сквозь ветровое стекло машины. – Как вы узнали, где я живу?

Он сидел верхом на стоявшем у обочины мотоцикле.

– Простого «привет, как дела?» было бы достаточно. Кэт вырулила на дорожку, ведущую к дому. Когда она вышла из машины, он подошел к ней и попытался забрать у нее тяжелый кейс.

– Спасибо, я сама, – сурово проговорила она. Кэт поднялась по ступенькам на парадное крыльцо своего дома и просмотрела дневную почту, в основном состоявшую из рекламных проспектов, которые она обычно выбрасывала.

– Почему мне присылают весь этот хлам? Десятки деревьев пожертвовали своими жизнями для того, чтобы заполнить собой мой мусорный бак.

Ее плохое настроение, казалось, забавляло его.

– Трудный день на работе?

– Паршивый.

– Ага. Я видел ваше имя в газете.

– Не самый лестный в моей жизни материален.

– С этой малышкой получилось не очень-то удачно.

– Да уж, неудачнее не придумаешь.

Ей приходилось одновременно манипулировать вынутой почтой, сумочкой, кейсом и ключами, чтобы открыть входную дверь. Еще одна рука пришлась бы очень кстати, но она упрямо отказывалась попросить его помочь. Кэт свалила почту на стоявший в холле столик, поставила кейс и сумочку на пол, затем повернулась к нему лицом, загораживая собой вход.

Пирс смотрел поверх ее плеча внутрь дома.

– Вы неплохо устроились.

– А вы сделали неплохую попытку сюда проникнуть.

– А вы неплохо ее отразили. – Наклонившись вперед, он добавил шепотом:

– В эту игру можно играть вдвоем, а у меня к играм способности.

– Не сомневаюсь. – Кэт положила руку на пояс, как будто это могло укрепить созданную ею преграду. – Что вы здесь делаете, мистер Пирс?

– Теперь, когда вы прочли мою книгу, почему бы вам не называть меня просто Алексом?

– Откуда вы знаете… – Кэт замолчала на полуслове, поняв, что попалась в расставленную им ловушку. – Ладно, вы меня поймали. Я их читала.

– Их? Вы прочли обе?

– Мне просто стало любопытно, понятно? Но я все же хотела бы знать, как вы меня нашли и зачем.