Сладкая боль - Браун Сандра

— Каролина…

— КАРОЛИНА!

Она подскочила как ужаленная, сообразив, что голос Ринка доносится не из далекого прошлого, а звучит здесь и сейчас.

— Что?

Ей не удалось скрыть волнения. Глаза ее затуманились, а зрачки расширились при воспоминании о жарком поцелуе, которым они тогда обменялись. Грудь Каролины бурно вздымалась. Как и в тот день, когда он ласкал ее. И соски тоже напряглись и заострились…

Ринк посмотрел на нее с каким-то странным выражением.

— Я говорю, может быть, у тебя тут есть свое место для стоянки?

— Д-да.. Да-да, конечно. Около входа. Там обозначено.

Он поставил машину на указанное место и заглушил мотор.

— Ну как? Ты готова?

Судя по всему, Ринк не был в этом уверен.

Но Каролине не терпелось выскочить из машины, убежать от воспоминаний.

На фабрике, как всегда, было шумно. Каролина повела Ринка в кабинет его отца.

За двенадцать лет здесь мало что изменилось. Со всех сторон Ринка окружали знакомые лица.

— Барнес? — воскликнул Ринк. — Ты все еще работаешь?

— А куда ж я денусь? — усмехнулся мастер. — Буду торчать тут, пока ногами вперед не вынесут. — Он похлопал Ринка по плечу. — Рад тебя видеть, мой мальчик.

Остальные приветствовали его с не меньшим энтузиазмом. Ринк называл рабочих по именам. Он даже помнил, как зовут их близких. Другой человек давно бы позабыл такие подробности, но эти люди были частью его жизни. Ринк сроднился с ними, еще когда сам был мальчишкой, и не забыл их, когда стал взрослым.

— Что со станком? — спросил он у Барнеса.

— Старость не радость, — вздохнул тот. — Сколько можно чинить старье, Ринк? Ей-богу, не знаю, долго ли еще протянет это оборудование. Особенно если, как обещают, будет хороший урожай. Ведь тогда придется гонять станки целыми сутками.

Ринк взял пригоршню хлопковых волокон, в которых застряла труха — остатки листьев и семян. Барнес и Каролина взволнованно переглянулись.

— Это что за качество, спрашивается? — удивился Ринк.

— Среднее.

— Как это среднее? Фабрика Ланкастера всегда давала высококачественную продукцию. Что у вас тут происходит, черт побери?

— Пойдем в кабинет, Ринк, — попросила Каролина и быстро пошла по коридору, надеясь, что Ринк не станет устраивать сцену в присутствии рабочих.

Когда Ринк вошел в кабинет, она уже сидела в кожаном кресле за письменным столом. Ринк с такой силой хлопнул дверью, что из нее чуть не вылетели стекла.

— Наш завод считался лучшим в штате! — обрушился он на Каролину.

— Он и до сих пор лучший.

— Ничего подобного! С таким качеством мы далеко не уедем. Я бы на месте производителей уже давно возил бы свой хлопок на другие фабрики. Почему мы не можем улучшить качество продукции?

— Я тебе говорила… у нас трудности с оборудованием. Оно…

— Допотопное, — закончил за нее Ринк. — Господи, неужели отец за все это время не сделал попытки модернизировать производство?!

— Он не считал это. нужным, — тихо ответила Каролина.

— Не считал нужным? — Ринк едва сдерживал ярость. — Да ты оглянись вокруг! Это же не фабрика, а динозавр! Мы… мы издеваемся и над самими собой, и над поставщиками. Удивительно, как это они еще не переметнулись от нас к другим… — Он вдруг осекся и, прищурившись, посмотрел на Каролину:

— Или переметнулись?

— В прошлом году мы потеряли нескольких.

Ринк подцепил носком ботинка стул, пододвинул к себе и тяжело опустился на него. Тоном, не терпящим возражений, сказал:

— Выкладывай начистоту, что тут у вас творится.

— Кое-кто из тех, кто много лет подряд привозил нам хлопок, теперь возит его на другие фабрики, платит за обработку втридорога, а потом напрямую связывается с оптовиками. — Каролина чувствовала себя весьма неуютно под пристальным взглядом Ринка.

— Выходит, им это выгоднее, чем иметь дело с нами?

Она кивнула, и тогда Ринк высказал вслух то, что было на уме у обоих:

— В конечном счете они все равно выручат за свой хлопок больше денег, потому что получат качественную продукцию. Какую наша фабрика произвести не в состоянии.

— Да, пожалуй, ты прав.

Ринк поднялся со стула и подошел к окну. Со стороны могло показаться, что он любуется пейзажем, но Каролина понимала, что ему сейчас не до красот природы.

— Ты все это знала? Отвечай! — резко прикрикнул на нее Ринк, когда она не сразу подала голос.

— Знала.

— И ничего не сделала?