Сладкая боль - Браун Сандра

— Потому что мне нужно было знать, любишь ли ты меня по-настоящему. И вообще… Неужели ты бы поверил, если бы я сказала, что мы с твоим отцом не были близки?

— Не знаю. Наверное… Да и потом, я же мог легко это проверить.

Она покачала головой.

— Я не хотела превращать нашу первую близость в дурацкий тест.

Ринк посмотрел на нее с нежностью.

— Понятно. Ну а если бы я поверил тебе на слово?

— Тогда нам не пришлось бы столько мучиться. — Она легонько царапнула ноготком его сосок и улыбнулась, заметив, что он моментально напрягся. — Но с другой стороны, я бы до сих пор не была уверена в твоей любви. А так, раз ты все равно решил прийти ко мне, я понимаю, что ты был готов поступиться гордостью ради своей любви.

Ринк впился в ее губы долгим, страстным поцелуем.

А затем сказал:

— Конечно, это необязательно обсуждать прямо сейчас, но мне вообще-то интересно, почему у вас с Роско ничего не было? Только не говори, что он тебя не тронул из благородных побуждений. Я никогда в это не поверю.

— А я и не собираюсь тебя убеждать. Видишь ли… дело было так, — она невольно вздрогнула. — В первую брачную ночь он пришел ко мне. Насколько я понимаю, с намерением довести все до конца. Не знаю, как бы я пережила это. Ведь я ни на минуту не переставала любить тебя, Ринк. — Каролина прижала его ладонь к своей щеке. — Но мы с ним заключили брачный договор, и я была готова его выполнить.

Каролина осеклась и долго молчала. Ринк лежал, уставившись в потолок. Ему было трудно представить себе любимую в одной комнате с Роско.

— Ну и что было дальше, Каролина?

— Он меня несколько раз поцеловал и ушел. Я была в полной растерянности, не знала, что и думать. Но довольно скоро до меня начало доходить, что он не вполне здоров. Некоторые вещи можно заметить, только если живешь с человеком под одной крышей. Например, Роско принимал лошадиные дозы желудочных лекарств. — Каролина вздохнула и продолжала:

— Больше он не приходил ко мне по ночам, и я поняла, что Роско — импотент. Видимо, болезнь отнимала у него все силы. Мы никогда не говорили на эти темы, но я думаю, что он панически боялся неудачи и потому даже не пытался мной овладеть. Наши отношения оставались неизменными, к моей радости.

Ринк помолчал и спросил:

— И что, если б я не пришел к тебе, ты бы так и не сказала мне правды?

— Чтобы избежать конфликтов? Не знаю. Я каждый день уговаривала себя объясниться с тобой и… не могла, — Каролина усмехнулась. — У меня ведь тоже есть своя гордость. Я хотела, чтобы ты любил меня несмотря ни на что.

— Если б ты знала, как мне было тяжело! Я безумно хотел тебя, но стоило мне представить тебя с ним, как…

— Тсс, — она приложила палец к его губам. — Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.

— А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.

— Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, — Ринк горько усмехнулся. — Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.

Каролина изумленно уставилась на Ринка.

— Он что, так прямо и сказал?

— Да.

— Мой дорогой! — Она убрала со лба Ринка прядку волос. — Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.

Ринк язвительно усмехнулся.

— Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.

— Но слава Богу, этого не произошло.

— Да! — с чувством произнес Ринк. — Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя… Моя Каролина… девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.

Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.

— Хотя нет, — задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. — Кое-что все-таки изменилось.

— Вот как? А что именно? — кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.

Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:

— Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.