Дурная слава - Дейли Джанет

Когда пикап затормозил и остановился возле дыры в ограде, коровы с телятами шарахнулись и затрусили прочь. Все животные были низкорослыми, с костистыми крупами и тяжелыми рогами. И окрас их был коричнево-желтым, не имеющим ничего общего с рыжим цветом скота херфордширской породы.

Отбежав на безопасное расстояние от грузовика, коровы остановились и обернулись, наблюдая за машиной и ее пассажирами, Приглядевшись к животным, Киннкэйд узнал мексиканскую породу.

— Это корриенте, — сказал он Элу, не скрывая своего удивления.

— Да. Их широко используют во время родео и когда загоняют скот. Полагаю, тебе-то это известно.

— Я хорошо это знаю, просто не ожидал увидеть их здесь.

— Иден начала их разводить пять-шесть лет назад. Привезла на ранчо быка и с десяток коров. С тех пор у нее появилось стадо, она оставляет телок и время от времени прикупает коров и изредка быка. Теперь у нее около сотни коров этой породы. Как я уже говорил, теперь говядина подешевела, но скот для родео продается и приносит прибыль.

— Это точно, — поддакнул Киннкэйд.

В отличие от скота, разводимого на мясо или молоко, к животным, предназначенным для родео, предъявляются особые требования. Быки часто становятся слишком громоздкими и тяжелыми или привыкают к соревнованиям и уже не годятся. Поэтому этим животным требуется постоянная замена, и устроители родео все время ищут поставщиков нужного им скота. На этом рынке спрос превышал предложение. Киннкэйд почувствовал, как его уважение к Иден все возрастает: помимо того, что она красивая, притягательная женщина, она еще и по-настоящему деловая.

— Дай ей пару лет, чтобы увеличить стадо, и это ранчо будет приносить хороший доход, — заметил Эл и добавил, пожимая плечами: — Разумеется, если ей удастся продержаться так долго. А это маловероятно.

Конечно, Киннкэйду должно быть все равно, потеряет она свое ранчо или нет. Но при этом он переживал за Иден, и, как ни старался, остаться равнодушным ему не удалось.

— Ну так что, мы целый день собираемся здесь простоять или все-таки начнем чинить эту изгородь? — забеспокоился Эл.

— Сейчас, сейчас, — отозвался Киннкэйд, натягивая рукавицы.

Часом позже, починив изгородь, они снова уселись в грузовик и двинулись на ранчо. На полпути к дому Киннкэйд заметил всадника в ярко-синей рубашке, скакавшего им навстречу.

— Похоже, это Росситер.

— Да, — отозвался Эд и добавил, отвечая на невысказанный вопрос Киннкэйда: — Куда это он направляется?

— Давай-ка выясним, — предложил Киннкэйд и дважды нажал на клаксон.

Винс придержал лошадь и освободил дорогу приближающемуся пикапу, вскоре поравнявшемуся с ним. Эл высунул голову из окна.

— Ты куда? — спросил он.

— Да так, решил немного поразмяться. Заодно и проверю изгородь на восточной стороне ранчо. А что? Вам что-нибудь надо?

Встретив взгляд Киннкэйда, он смутился. В его глазах появилась неуверенность и нечто очень похожее на стыд, В том, что он врет, сомневаться не приходилось. Не выдержав поединка взглядов, Винс быстро отвернулся.

— Нет, нам ничего не надо, — ответил Эл. — Мы просто возвращаемся на ранчо.

— В таком случае, — сказал Винс, — я присоединюсь к вам попозже.

И он, резко пришпорив своего гнедого, пустил его в галоп — только хвост засвистел по ветру.

— Я и вообразить не мог, что он так надолго здесь задержится, — заметил Эл, трогая пикап с места.

— Что ты имеешь в виду?

— Видишь ли, Киннкэйд, он на ранчо уже около двух месяцев. Обычно он не выдерживает столько времени, его охватывает зуд и страсть к перемене мест. Винс, как правило, срывается и уезжает намного раньше. Правда, сейчас судьба ранчо, как никогда раньше, висит на волоске. А ведь благодаря доходам с ранчо босс всегда выручает его из всяких переделок.

— Каких переделок?

— Тех самых, где слышен звон монет, — заметил Эл с ухмылкой. — Мальчик Винни страсть как любит азартные игры и при этом так и не научился угадывать, когда не повезет. Ходят слухи, будто он известен по всему штату под дюжиной разных имен. Он и векселя подписывает этими именами.

— Иден об этом знает? — спросил Киннкэйд. Эл не задумываясь ответил:

— Я уверен в этом. Она уже столько раз выкупала его векселя.

— Интересно знать, почему он на этот раз ошивается здесь так долго, — пробормотал Киннкэйд.

— Вон и я не понимаю, — отозвался Эл. — Правда, надо отдать ему должное, он действительно взялся за дело и порастряс жирок, после того как уволились Коннорс и Харт. С тех самых пор как умер старик, Росситер никогда прежде не пачкал ручки грязной работой на ранчо. Однако он не тот человек, который таскает каштаны из огня по доброй воле.