Перед тем, как он ее застрелил - Джордж Элизабет

Разумеется, работа у Саифа аль-Дина складывалась не совсем так, как хотелось Несс. В мечтах она приходила в мастерскую, фонтанируя идеями. Он их с восторгом принимал и разрешал Несс пользоваться всем оборудованием и любыми материалами. Воображение рисовало ей картины: Саиф аль-Дин получает заказ от Королевской оперы или от киностудии, такой огромный, что одному не справиться. Он ищет помощника — и выбирает Несс! Как некогда принц выбрал Золушку. Несс, с приличествующей Золушке скромностью, отказывается, опасаясь, что не справится, но он решительно отметает все ее сомнения. Она приступает к работе и с дикой скоростью создает один шедевр за другим. Все восхищены. Саиф аль-Дин горячо благодарит Несс и предлагает ей постоянное сотрудничество.

В действительности же Несс начала свою практику в ателье пакистанца со шваброй в руках, гораздо больше напоминая Золушку из первой половины сказки, до появления феи с волшебной палочкой. Девушка одна отвечала за чистоту в ателье: вытирала пыль, подметала пол, мыла коврики и так далее. Ее злили подобные обязанности, но, сжав зубы, она их выполняла.

Поэтому день, когда Саиф аль-Дин доверил Несс клей, стал для нее праздником. Задание было простым: закрепить бусины на ленте, которая станет малой деталью сложного головного убора. Эта задача, пусть незначительная, свидетельствовала, что Несс перешла на следующую ступень. Несс хотелось выполнить операцию лучше всех и доказать свое превосходство над другими сотрудницами, но работала она очень медленно и в результате засиделась в студии допоздна. В этом не было ничего страшного, поскольку Саиф аль-Дин тоже работал вечерами. Когда Несс все закончила, он проводил ее до метро, чтобы с ней ничего не случилось в столь поздний час. По дороге они болтали, и Саиф пообещал девушке более интересные и сложные обязанности. Она прекрасно справляется, все понимает с полуслова, она как раз тот человек, который ему нужен. Он сказал: «нужен мне», а не «нужен ателье». Несс немного порозовела от этих слов.

Посадив Несс на станции «Ковент-Гарден», Саиф аль-Дин вернулся в ателье завершать собственную работу. Он не волновался за девушку, уверенный, что та благополучно доберется до дому: ей нужно лишь сделать пересадку на станции «Кингс-Кросс» и потом дойти от станции «Уэстбурн-парк» до Иденем-истейт, а это десять минут спокойным шагом и пять — если поспешить. Саиф аль-Дин опекал Несс по просьбе матери, чья заинтересованность в судьбе неблагополучной девушки-подростка являлась для него загадкой.

Поскольку день прошел замечательно, Несс была в приподнятом настроении. По дороге от метро к дому она мечтала о будущем. Голова кружилась от первого успеха. Она пересекла Элкстоун-роуд и направилась к Минвайл-гарденс, поглощенная своими мыслями. Она совсем не смотрела по сторонам, как того требует прогулка по плохо освещенным улицам в неспокойном районе города.

Несс никого не замечала. Но ее видели прекрасно. За ней наблюдали с винтовой лестницы. Эти люди давно ее поджидали. Заприметив девушку на Элкстоун-роуд, они лишь обменялись кивками — и поняли друг друга.

Бесшумно, с кошачьей грацией, они спустились с лестницы и двинулись по дорожке. Когда Несс подошла ко входу в парк, который никогда не запирался, потому что и ворот-то не было, эти люди уже были там.

— Желтокожая сучка угостит нас или как? — услышала Несс у себя за спиной.

Пребывая в прекрасном настроении, она чувствовала себя сильной, успешной, способной на все и поэтому нарушила правило, которое могло бы ее спасти. Вместо того чтобы позвать на помощь, побежать, закричать, привлечь внимание — что давало пусть небольшой, но все же шанс на спасение, — Несс оглянулась. По голосу она поняла, что спрашивающий молод. А с молодежью договариваться она умела.

Несс не могла знать, что эта встреча не случайна. Перед ней стояли восемь парней, но не успела она их сосчитать, как они на нее навалились. В массе показалось знакомое лицо — от рождения изуродованное, перекошенное злобой. Но Несс не успела вспомнить имя — удар в спину свалил ее, и она упала навзничь. Несс схватили за руки и за ноги и понесли в глубь парка. Она закричала. Рука зажала ей рот.

— Мы тебя немного приласкаем. Тебе понравится, сучка! — произнес Нил Уатт.

*

Ни Кендры, ни Дикса не было дома, когда раздался резкий стук в дверь и голос с восточным акцентом попросил открыть. Обычно Джоэл не отпирал незнакомцам. Он бы этого и не сделал, если бы голос не сказал: