Гладиатор забытых созвездий - Емец Дмитрий

Чувствовалось, капитану неприятно зрелище высохшего океана и жаль планету, так и не реализовавшую свой шанс на существование.

Путешественники забрались в планетоход, опустились на разогревшуюся под колпаком кожу сидений и продолжили путь по океанскому дну. Под гусеницами похрустывали створки моллюсков и известковые раковины, одна из которых лежала теперь на приборном щитке капитана.

Каждые несколько километров пират опускал в песок щуп-анализатор и убеждался, что содержание красной руды в породе возрастает. Он не скрывал своей радости.

– Еще несколько удачных проб, и мы сможем наполнить кузов породой и повернем обратно, – заметил киборг. – Кстати сказать, и золота здесь полно, но я предпочитаю брать этот благородный металл в слитках с гербами правительственного казначейства.

Лависса обнаружила, что попугай, который все время летел впереди планетохода, куда-то исчез. Сколько она ни вертела головой, птицы нигде не было. Девочка сообщила об этом капитану. Пират огляделся и, не обнаружив нигде попугая, нахмурился.

– Надеюсь, с ним ничего не случилось, – сказал он. – Его главное качество – осторожность, и он не стал бы рисковать. Я боюсь только, не отказал ли у попугая в такой жаре микродвигатель. Нам непросто будет найти этого бездельника на океанском дне.

Но предположение Крокса, к счастью, не оправдалось. Не успел киборг настроить свой вмонтированный в запястье компьютер на поиск пропавшего болтуна, как в небе над планетоходом показалось небольшое пятнышко. Не прошло и нескольких секунд, как пятнышко опустилось на бронированный купол и оказалось попугаем. Вид у птицы был встревоженный, а перья растрепаны, будто птицу использовали вместо волана, играя в бадминтон.

– Капитан, – закричал попугай, долбя носом в купол, чтобы Крокс его открыл, – капитан, я обнаружил на планете жизнь! Слышите, я обнаружил жизнь!

Влетев внутрь, он плюхнулся на приборный щиток рядом с ракушкой и стал обмахиваться крыльями:

– Уф! Все это так выматывает. И угораздило меня угодить в пиратский экипаж! Когда я жил у робота-ювелира, жизнь моя протекала куда более размеренно, ни стрессов, ни опасностей – зато смазка каждый день, любовь и уход… Стоило мне, скажем, сказать: «Хочу колокольчик!» – и я получал колокольчик, или потребую новый комплект перьев – и на тебе на блюдечке. А один раз…

– Ты, кажется, что-то упомянул о жизни, которую обнаружил на планете! – нетерпеливо перебил болтуна Андрей.

– Разве я говорил? – усомнился попугай, искоса по-птичьи посматривая на мальчика. – Ах да, вспомнил. Ну и что тут такого? Жизнь как жизнь. Поверьте мне, мой юный друг, если бы я обнаружил новый комплект перьев для своей модели, я был бы рад куда больше. Личная заинтересованность – великая сила! Так вот, как-то раз, когда мы с моим роботом-ювелиром занимались огранкой большого изумруда…

– Попугай! – рявкнул капитан. – Не раздражай меня! Или рассказывай, или выметайся из планетохода!

– Так и быть, – нахохлился болтун. – Если вам не интересны события из моей жизни, поговорим о том, что достойно вашего внимания. Мне надоело лететь перед этим дурацким планетоходом, и я решил взлететь повыше. Взлетел, должно быть, километра на полтора, а потом, расставив крылья, стал парить в воздушных потоках как гордый орел, обозревая местность с высоты своего полета.

– Тоже мне орел, чудо в перьях, – усмехнулся пират.

– Попрошу без намеков, хотя сравнение с чудом мне и льстит, – обиделся попугай. – Так вот, парю я и вдруг вижу далеко внизу что-то крошечное, похожее на белую запятую. Я присматриваюсь, фокусирую зрение и убеждаюсь, что это парусник.

– Парусник? – не поверил Андрей. – Ты не путаешь?

Наклонившись вперед и затаив дыхание, Лависса слушала рассказ птицы.

– Я люблю смотреть старые фильмы! – возмутилась птица-робот. – У меня в процессоре заложено их не меньше сотни. Парусник – это большая шхуна с парусами, которая приводится в движение ветром.

– И ты уверен, что то, что ты увидел, было парусником? – уточнил капитан Крокс. – Ты не мог ошибиться?

– Разумеется, нет. Я подлетел поближе и смог его рассмотреть. Это и в самом деле был парусник. Он двигался в направлении северо-северо-запад.

– Как он мог двигаться по песку, здесь же нет воды? – удивился Андрей.

– Понятия не имею. Я даже не знаю, есть ли на нем экипаж. Я просто пересказываю, что видел.

Капитан Крокс наклонился над приблизительной компьютерной картой местности.

– Он сейчас далеко отсюда? – спросил он.

– Не больше десяти-пятнадцати километров. Он движется с нами на встречных курсах, так что думаю, мы его скоро увидим. Ветер в нашу сторону.

Птица оказалась права. Минут через десять далеко впереди они разглядели крошечную белую точку, двигавшуюся им навстречу. Точка постепенно увеличивалась, и вскоре Андрей и Лависса смогли уже разглядеть большой треугольный парус, а под ним деревянный борт корабля.

– Это не мираж? – севшим от волнения голосом спросила девочка. – Или, может, это «Летучий голландец»? Тот проклятый корабль с мертвым экипажем, который вечно скитается по Вселенной?

– Слишком романтично, чтобы быть правдой. Впрочем, вскоре мы раскроем секрет. Вот уж не думал, что на этой планете есть еще кто-то, кроме нас, – усмехнулся капитан, разворачивая планетоход навстречу приближающемуся кораблю.

По сравнению с изящным быстрым парусником и его высокими деревянными мачтами и красиво изогнутыми бортами их низкий гусеничный планетоход под бронированным колпаком казался неуклюжим чудовищем, как большая черепаха рядом с лебедем.

Наконец курсы корабля и планетохода пересеклись. Только теперь пират, Лависса и Андрей смогли разглядеть его. Парусник был невелик, всего в несколько раз больше обычной лодки. По песку он перемещался с помощью десяти деревянных колес, закрепленных под бортами. Над ним на мачте реяло белое треугольное полотнище паруса.

Вероятно, на корабле тоже заметили планетоход, потому что паруса вдруг убрали и сбросили большой железный якорь, глубоко воткнувшийся в песок.

– Оставайтесь в планетоходе! Если со мной что-нибудь случится – дайте знать Грохотуну и уезжайте! – приказал ребятам капитан Крокс.

Пират отбросил бронированный колпак и, на всякий случай держа руки на поясе поближе к кобуре с бластером, спрыгнул на песок.

Он подошел к высокому борту корабля и остановился рядом с ним. Широкое деревянное колесо парусника доставало ему примерно до груди.

– Эй, на паруснике, есть тут кто-нибудь? Мы не хотим вам зла! – крикнул Крокс.

Сверху что-то прошелестело, и капитан едва успел отскочить. С борта был сброшен широкий трап из плетеных веревок, с деревянными ступеньками. Пирата словно приглашали подняться на борт, что он после некоторого колебания и сделал. Пират положил свою механическую руку на первую планку, подтянулся и стал карабкаться по веревочной лестнице наверх.

Добравшись до борта, капитан хотел уже перебросить ногу, чтобы ступить на палубу, но в это время что-то острое коснулось его горла. Он рассмотрел зазубренное острие длинного копья. Взгляд Крокса скользнул выше по древку, и он увидел тонкую загорелую руку с двумя золотыми браслетами, сжимавшую копье.

– Кто вы такой? – раздался звонкий голос.

– Прежде чем отвечать, мне хотелось бы стоять на своих ногах. И уберите эту игрушку. – И киборг перемахнул через борт, не обращая внимания на копье. Он не боялся этого допотопного оружия, зная, что оно не сможет повредить ему.

У мачты стояла тоненькая темноволосая девушка в красном просторном платье, в складках которого играл ветер. Девушка была прекрасна, и пират понял это в первую же секунду, когда увидел незнакомку. «Ее глаза, как бездонные озера, ресницы, как опахала, а губы, как лепестки роз», – подумал Крокс. Капитан понимал, что все эти сравнения банальны, но, будучи старым воякой, не мог найти лучших. В голове у него словно заклинила пластинка, повторявшая: «Лепестки роз, лепестки роз…»

Кажется, девушка что-то говорила пирату, причем уже не в первый раз, потому что губы ее шевелились, а в голосе слышалось раздражение. Но копье она уже опустила, видимо, не считая больше внезапного посетителя опасным.

– Эй, вы! Эй, вы! Вы что, оглохли! Эй, я с вами разговариваю!

– Простите, – хрипло сказал Крокс, словно очнувшись от наваждения.

– Что с вами было? Вы так смотрели на меня, будто я призрак! – все еще с гневом сказала девушка.

– Мне так и показалось. Простите. – И пират улыбнулся уголком рта.

Девушка подошла к борту и посмотрела вниз, на планетоход, за колпаком которого видны были двое ребят.

– Что это за неуклюжее сооружение? – спросила незнакомка с презрением. – Это ваша лодка, но тогда почему она без паруса?

– Нашей лодке он не нужен.