Великая сила любви - Картленд Барбара

– Они.., решили выбрать меня потому, что я безобразна.

Они надеялись, вы сочтете, что при моей внешности желание принять монашество вполне объяснимо.

– Я понимаю, – сказал маркиз. – Но где сама Ция?

– Заперта у себя в комнате, до тех пор пока вы не уедете.

Маркиз увидел под сенью деревьев деревянную скамью и поспешил усадить на нее девушку. Затем он сжал ее руки в своих и произнес;

– Постарайтесь притвориться, что мы мило болтали о вашем детстве.

– Если они узнают, что я предала их, они могут убить меня, – прошептала несчастная девушка.

– Как вас зовут? – спросил маркиз.

– Сестра Марта.

– Чем вы заняты в монастыре?

– Я просто монахиня. Уже два года. Иногда я занимаюсь с учениками, которые поступают к нам в школу.

– А вы знаете, почему они так стремятся оставить у себя Цию?

Сестра Марта кивнула:

– Она очень богата, а им всегда не хватает денег.

– Кому это – им?

– – Отцу Протеусу и с ним еще четверым, которые управляют общиной.

– Они действительно священнослужители?

– Я не знаю. Отец Антоний, который жил в монастыре еще до меня, очень болен. Раньше за ним ухаживала его сестра, тоже монахиня – мать-настоятельница.

– Что с ней случилось?

– Она умерла. И отец Антоний не знает причины.

– Да что же здесь происходит? – воскликнул маркиз.

– Я не знаю.., точно, – ответила сестра Марта. – Но раньше здесь была другая девушка, такая же богатая, как Ция.

Ее принудили стать монахиней – они хотели заполучить ее деньги.

– И что с ней случилось? – спросил маркиз.

Сестра отвернулась.

– Говорите же!

– Я боюсь!

– Здесь никто не сможет подслушать нас, – успокоил ее маркиз.

Она помолчала недолго, а затем еле слышно сказала:

– Она.., пыталась сбежать. Я думаю, они.., убили ее.

Маркиз с трудом перевел дыхание и сказал:

– Вы должны помочь мне, сестра. Обещаю, что, как только я увезу отсюда Цию, я постараюсь разворошить это осиное гнездо.

– Они убьют меня, – прошептала сестра Марта, – если заподозрят, что я вам хоть слово сказала.

– Они ни о чем не догадаются, если вы сделаете так, как я вам скажу.

– Я.., боюсь, – пробормотала она. – Я знаю, то, что происходит здесь, – ужасно. Но мне некуда больше идти.

Никто не желает иметь дело со мной, ведь я уродина.

– Послушайте, Марта, – тихо сказал маркиз.

Она подняла голову и взглянула на него.

– Обещаю, что, если вы поможете мне увезти отсюда Цию, я обеспечу вас до конца вашей жизни. Если вы пожелаете уйти в другой монастырь, я позабочусь и об этом. Если вы захотите стать свободной, я подыщу вам подходящее место и семью, в которой вы сможете жить и где вы будете счастливы.

Сестра взглянула на него, не веря услышанному.

Маркиз улыбнулся ободряюще и добавил:

– Доверьтесь мне и помогите.

– Я попробую, но не знаю как. Отец Протеус все время наблюдает за нами.

– Тогда нам нужно убедить его в том, что я поверил, будто вы – Ция, – сказал маркиз. – Я сделаю вид, что согласен подписать необходимые документы, так как якобы убедился, что вы здесь счастливы.

Сестра Марта слушала внимательно.

– Как только они освободят Цию, вы объясните ей, кто я такой и что я приехал помочь ей.

– Но как вы собираетесь это сделать?

Маркиз задумался на секунду, рассматривая стены монастыря, скрытые за деревьями, а затем сказал:

– Не поворачивайте головы. Скажите, где-нибудь можно перебраться через монастырскую стену?

– Есть одно место, – ответила Марта. – В конце сада есть дуб, по которому Ция сможет перебраться.

Она помедлила, прежде чем продолжить:

– Однажды она взобралась на этот дуб, чтобы посмотреть через стену. Отец Протеус увидел и очень разгневался! В наказание Цию продержали три дня на хлебе и воде!

Маркиз нахмурился, но ничего не сказал.

– После того как я уйду, ей позволят выйти в сад? – снова спросил он.

– Дважды в день нам разрешено гулять на лужайке, не отходя далеко, чтобы нас можно было видеть через окно.

– А в котором часу вы выходите в сад второй раз?

– В четыре. Перед вечерним чаем. Затем нас запирают на ночь в монастыре.

– Очень хорошо, – сказал маркиз. – Скажите Цие, что в четыре часа я буду ждать ее за оградой. Пусть она держится как можно ближе к дубу, а затем выберет время, чтобы перебраться по нему.

– Это будет непросто, – грустно сказала Марта.

– Если ей помешают сбежать, скажите, что я приду за ней вечером и заберу отсюда, чего бы мне это ни стоило.