Таинственный жених - Картленд Барбара

Тропинка под деревьями напоминала ту, по которой они ехали вчера. Поднималось солнце, день обещал быть жарким.

Веста сняла шляпу и перчатки. Шляпу она положила перед собой, перчатки засунула в карман жакета.

Она знала: мать никогда не одобрила бы подобных вольностей. Но здесь, в лесу, ее никто не видел, и вскоре Веста решила снять и жакет.

Теперь она понимала, почему граф ездил без шейного платка.

Кони шли ровным шагом, видно было, что они привыкли к долгим переходам и не скоро устанут.

Веста предалась мечтам. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь зеленые кроны, вызывал в памяти воспоминания о древнегреческих мифах. Наверное, все это можно было рассказать и о Катонии.

Она уже начинала испытывать голод, когда граф решил наконец устроить привал.

– У меня такое чувство, – сказал он, – что пора съесть эту так называемую курицу, пока она не состарилась еще больше в моем седельном мешке.

– Признаюсь, я проголодалась, – ответила Веста.

Спешившись, она отпустила лошадь и вдруг вскрикнула от восторга.

Деревья в этом месте были реже, и глазам ее открылась залитая солнечным светом поляна, покрытая травой и цветами. И вдруг Веста увидела среди цветов ягодки земляники. Она побежала к ним, восторженная, словно ребенок.

– Земляника! Я была уверена, что мы найдем ее здесь. Веста попробовала ягодку. Она была сладкой и теплой от солнца. Затем, набрав горсть земляники, девушка вернулась к дереву, под которым устроился граф, положив рядом нарезанную курицу.

Веста положила землянику на бумагу, в которую был завернут их ленч, и сказала:

– Позже пойду наберу еще. Но сначала давайте поедим курицу.

– Будь я лучшим натуралистом, – сказал граф, – я нарвал бы для вас дикого салата. Что касается флоры моей страны, образование мое оставляет желать лучшего.

– Когда я только приехала, – призналась Веста, – мне пришла в голову мысль, что надо бы получше изучить растения Катонии.

– Почему?

– Моя мама увлекается медицинскими травами, делает из них бальзамы и лосьоны. У нас дома есть травяной садик. Он был засеян еще во время правления Генриха Восьмого.

Откусив кусок курятины, девушка продолжала:

– Курица была бы гораздо вкуснее, если бы мне удалось найти базилик. Не знаю, как он называется по-катонийски.

– Вам надо посмотреть кулинарную книгу, – улыбнулся граф.

– Во дворце большая библиотека? – поинтересовалась Веста.

– Да, библиотека достаточно обширна. Покойный принц Андреас, отец его высочества, очень любил читать.

– Это просто замечательно, мне понадобится много читать, чтобы освоить ваш язык.

– Я вижу, – заметил граф, – вы действительно собираетесь здесь поселиться.

Щеки девушки залил румянец гнева.

– А вы все еще надеетесь отослать меня домой? Очень мило с вашей стороны, но ничто не заставит меня изменить своих планов.

– Ничто? – переспросил граф.

– Только смерть принца, – ответила Веста. – Вы действительно думаете, что революционеры могут его убить? Граф пожал плечами.

– А это очень вас опечалит?

Вопрос застиг Весту врасплох, и она ответила запинаясь:

– Ну, я была бы… расстроена.

– Потеряв мужа, которого никогда не видели? Веста собралась было ответить ему, но у нее появилось ощущение, что граф специально хочет поставить ее. в неловкое положение.

– Мне кажется, граф, – холодно произнесла девушка, – вы снова пытаетесь выяснить то, что вас не касается.

Она старалась говорить как можно официальнее, но это было довольно трудно, когда они сидели бок о бок в лесу, делясь кусками курятины.

– Как вы жестоки, мисс, – в глазах графа застыла улыбка.

– Я пытаюсь вести себя… правильно. А с вами это очень непросто.

– Тогда я искренне извиняюсь.

Весте показалось, что граф говорит серьезно. Она отвела глаза и сказала:

– Я чувствую себя одинокой и немного скучаю по дому. Когда корабль уплыл, я потеряла последнюю связь с Англией. Я стараюсь полюбить Катонию. Ведь ей предстоит стать моей родиной «.

Она старалась говорить спокойно, но голос ее дрожал. После паузы граф ответил таким тоном, каким еще ни разу с ней не говорил:

– Прошу извинить, если мое поведение сделало вашу задачу более трудной.

Веста никогда не умела долго сердиться, особенно если люди извинялись за свои оплошности.

Она улыбнулась графу и поднялась на ноги.

– Пойду попробую собрать еще земляники. Там, на солнышке, наверняка есть еще ягоды.