Сладостная победа - Ли Эйна

– Благодарю вас, Коулт.

Кэти приятно напоминала ему о доме: мать, умершую во время войны, жену брата и сестру Лисси, сбежавшую с янки. Кэти Брейден своими обходительными манерами, ласковым обращением и приятным складом характера очень походила на них. Это заставило Коулта почувствовать, как сильно ему не хватает всех их.

На этом фоне резко выделялась вооруженная револьвером Кэсси Брейден, скакавшая верхом в мужском наряде и с грозным видом отдававшая указания.

– Кэти, меня удивляет, что на такой привлекательной девушке, как вы, никто до сих пор не женился. Меня так и подмывает вас спросить: вы когда-нибудь любили?

– Только однажды, – призналась она. – Но, увы, он не любил меня.

– Тогда он болван. Кстати, что это за парень, с которым помолвлена Кэсси? Вы также, как и она, верите, что Тед Макбрайд вернется домой?

Слезы выступили на глазах у Кэти.

– Мне хотелось бы верить в это… ради самой Кэсси. Но не стану отрицать, мне все сильнее и сильнее кажется, что он мертв, иначе он давно бы уже вернулся домой.

– А Тед под стать Кэсси – такой же сумасброд?

– Кэсси вовсе не сумасбродка, Коулт. – На губах Кэти заиграла нежная улыбка. – Она с детства отличалась мальчишескими ухватками, но под всей этой напускной бравадой скрывается такая же женщина, как и я. Думаю, что ее привычка носить мужскую одежду, как и револьвер, попытка спрятать свою ранимость.

– Так кого мистер Макбрайд любит – ранимых женщин или дурно воспитанных девиц?

– Тед очень тихий и скромный человек. Очень интеллигентный.

Внезапно Кэти умолкла и уставилась на его тарелку, ее глаза расширились от ужаса.

– Что такое? – спросил Коулт и опустил глаза вниз.

Большой таракан выползал из-под последней оладушки.

Ничего удивительного, раз Сэм была официанткой. Сперва лягушка в ванной, теперь вот это.

– И кто из наших трех пострелят любит дружить с тараканами?

Коулт отодвинул тарелку в сторону, и они оба рассмеялись.

Вскоре они оставили гостиничный ресторан, и Коулт проводил Кэти до дома, располагавшегося на тихой улице, которую украшали деревья, в беспорядке насаженные газоны, а также дворовые садики позади домов.

Попрощавшись с Кэти, Коулт вернулся на главную улицу и вскоре очутился возле школы. Дверь была открыта, и он вошел внутрь.

Кэсси, стоя на лестнице, белила потолок.

– Похоже, ваша работа вытеснила у вас все другие интересы.

Кэсси удивленно оглянулась. От ее быстрого движения шаткая лестница закачалась, при этом немного побелки выплеснулось из ведра. Кэсси выронила кисть и подхватила ведро, которое угрожающе накренилось.

Коулт бросился к ней и удержал лестницу, затем протянул к ней руки.

– Слезайте с этой шаткой штуковины, пока она не завалилась. – Он обхватил ее вокруг талии и опустил на пол. – Чем это вы тут занимаетесь?

– До вашего прихода я белила потолок, причем очень успешно, осмелюсь добавить.

– Кэсси, эта кособокая лестница, того и гляди, опрокинется.

– У меня не было с ней никаких затруднений до тех пор, пока не появились вы и не напугали меня. Теперь, если вы отпустите меня, я отмою пролившуюся на пол побелку, а то она засохнет.

Коулт до этого момента бессознательно все еще обнимал ее. Долгим ненасытным взглядом он впился в ее бездонные синие глаза. Ее приятный запах дразнил его чувства.

– От вас, Кэсси, исходит такой дурманящий аромат…

Он выпустил ее из рук и отступил назад.

«От вас также исходит не менее дразнящий и дурманящий аромат», – подумала она и схватила пустую бадейку, стоявшую в углу.

Коулт прошел вслед за ней к колодцу.

– Позвольте мне сделать это, – произнес он.

Опустив ворот, он вытащил полное ведро и перелил воду в пустую бадейку.

Вернувшись в класс, Кэсси опустилась на колени и принялась отмывать пролившуюся побелку. Коулт тем временем взобрался на лестницу и продолжил начатое ею дело. – Разве вы не могли попросить вашего брата выполнить эту работу вместо вас? – спросил он.

– Я сама превосходно справлюсь с этим. Я не прошу вас о помощи, так что давайте спускайтесь вниз с этой лестницы.

– Я немного подожду, пока она не упадет сама. Это будет самый быстрый способ очутиться внизу.

Кэсси пыталась не рассмеяться, но не удержалась и прыснула со смеха.

– Вы невозможный человек, Коулт.

– Вот, а вы считали, что у нас с вами нет ничего общего.

Как только Кэсси кончила мыть пол, она нашла другую кисть и принялась белить одну из стен. За работой она стала тихонько напевать, он подхватил мелодию. Когда Коулт покончил с потолком, он начал белить верх стен, в то время как Кэсси ловко управлялась с нижней половиной. Дружно работая, они все закончили за два часа.