Фаворитки - Холт Виктория

…Так прошли недели в Эпсоме — целых шесть недель! Сумасшедшие, безумные недели, которые Нелл будет часто вспоминать со стыдом.

Новости из Лондона привез, прискакав верхом на лошади, сэр Джордж Этеридж — Кроткий Джордж.

Лейси выпустили из тюрьмы, король его простил, он не мог долго сердиться на своих артистов. Кроме того, он знал, с какими трудностями столкнулись те, кто был занят в его театре. Запрет был снят. Труппа «Слуги короля» снова дает представления.

После этого Нелл вынула свой артистический наряд — накидку из ярко-красной ткани с черным бархатным воротником. В великолепной комнате, отведенной ей Бакхерстом, надела она эту накидку и вдруг почувствовала, что такая, какой теперь стала, она не достойна носить эту накидку.

Она поступила так, как обещала себе никогда не поступать. Она по-своему любила Карла Харта, и если ее чувство к нему оказалось короткой привязанностью, она, по крайней мере, не думала так, будучи с ним.

Она не протестовала против нравственных норм своего времени; но для себя она решила, что ее отношения с мужчинами должны быть основаны на любви.

И вдруг под влиянием минутного безрассудства, поддавшись слабости, беспечности и страху перед нищетой, она оказалась вовлеченной в отталкивающие отношения с мужчиной, которого она не любила. Бакхерст зашел к ней и увидел ее в накидке.

— Боже правый! — воскликнул он. — Что это такое?

— Мой артистический наряд, — ответила она.

Он рассмеялся и, сняв с нее накидку, бросил ее на пол и начал забавно семенить по комнате, ожидая, что она будет, дурачась, аплодировать и смеяться, но реакции не последовало.

— Я тебе надоел? — спросил он резко.

— Да, Карл, — ответила она.

— В таком случае катись к черту!

— Это уже случилось, когда я приехала к тебе.

— Что все это значит?! — воскликнул он возмущенно. — Ты недовольна тем, что я предоставляю тебе?

— Я недовольна нашими отношениями.

— 01 Нелли возвращается в лоно добродетели, ей хочется снова стать девицей?

— Нет. Я хочу быть сама собой.

— Нате вам, какого девка напускает туману. А кто же она, если не Нелли, что была моей любовницей все последние недели?

— Это Нелли, совершенно верно, и мне поэтому жаль Нелли.

— Тебе кажется, что я в последнее время забываю о тебе?

— Нет, мне, наоборот, кажется, что вы недостаточно забывали обо мне!

— Ну, ладно, ладно!.. Хочется подарок какой-нибудь, да?

— Я возвращаюсь в театр.

— Что, чтобы получать какие-то жалкие гроши?

— Не такие уж жалкие. Они позволят мне вернуть чувство собственного достоинства.

Он откинул голову назад и деланно расхохотался.

— О, мы стали недосягаемы и могущественны. Нелл-проститутка становится Нелл-монахиней. Это тяжелый случай, но не такой уж необычный. Многие хотели бы вернуть целомудрие, потеряв его и начисто забывая, что сохранившие его мечтают потерять его как можно скорее.

— Я уезжаю в Лондон.

— Если ты меня оставишь, то уже никогда не вернешься!

— Вижу, что мы с вами одного мнения. Всего вам доброго, сэр!

— Ты дура, Нелли, — напутствовал он ее.

— Я — это я, и если это означает быть дурой… значит, Нелли — дура и должна поступать соответственно.

Он схватил ее за запястье и воскликнул:

— Кто он?! Рочестер?

В ответ она брыкнула его в голень. Вскрикнув от боли, Бакхерст отпустил ее руку. Она подняла свою накидку актрисы, завернулась в нее и покинула дом. ***

Когда она вернулась в театр, Карл Харт встретил ее без энтузиазма. Он не уверен, проговорил он холодно, сможет ли она снова получить какую-либо из ее прежних ролей.

Нелл ответила, что в таком случае она волей-неволей должна играть другие роли.

Актрисы не скрывали своего презрения. Они завидовали ее быстрой славе, а еще больше завидовали ее связи с лордом Бакхерстом и тому состоянию, которое, как они слышали, он ей обеспечивал. Они были весьма довольны, что она вернулась посрамленная, как им думалось.

Все это было для Нелл унизительно, но она не думала сдаваться. Она выходила на сцену и блистательно играла те незначительные роли, которые ей предлагались. И вскоре партер начал требовать, чтобы она появлялась чаще.

— Похоже, — сказала Бек Маршалл после одного особенно шумного проявления недовольства, — что эти люди приходят сюда не на спектакль, а для того, чтобы поглядеть на шлюху милорда Бакхерста.

Нелл вскочила в гневе и, стоя перед Бек Маршалл, воскликнула звенящим голосом, будто исполняя драматическую роль: