Таинственный герцог - Беверли Джо

— Входите.

Слуга открыл дверь; Белла, с бьющимся сердцем войдя в комнату, с удивлением посмотрела на ожидавшего ее мужчину.

Слуга. В ливрее и напудренном парике. И вдобавок в маске. Маска, выполненная в венецианском стиле, изображала животное — в данном случае козла — и закрывала только верхнюю половину лица, а ее нос выступал вперед и затенял рот и подбородок.

Значит, слуга?

Белле было приятно думать, что пастух не принадлежал к элите, что он, возможно, был таким же посторонним на пирушке, как и она сама. Но встреча с джентльменом была приключением, а встреча со слугой-выскочкой — просто вульгарностью.

— Мои звезды, — холодно потребовала Белла.

Он жестом указал ей на картонную коробку, стоявшую на столе рядом с ним.

— Немой козел? — поинтересовалась Белла, с опаской приближаясь к нему.

— Возможно, просто немногословный.

Остановившись, она прислушалась к голосу, но, как и на празднестве, не уловила ни малейшего простонародного акцента. Нет, он не слуга.

— Зачем маскарад? — спросила Белла.

— То же самое я могу спросить у вас.

— Я не в маскарадном костюме, — солгала Белла.

— Вы всегда так сильно разрисовываете себя?

— Это модно. Как среди мужчин, так и среди женщин.

— Главным образом среди тех, кто стремится скрыть действие времени. Вы действительно настолько стары, Келено?

Не дождавшись от нее ответа, он пожал плечами.

— Будьте добры, сэр, отодвиньтесь от стола.

— Зачем?

— С моей стороны было бы глупо подходить к вам так близко.

— Тогда зачем вы вообще здесь? — насмешливо поинтересовался он.

— Чтобы вернуть свои звезды.

— Это фольга и клей, они не стоят и шиллинга.

— Быть может, я дорожу ими.

— Попытайтесь найти другое объяснение.

— Не собираюсь ничего объяснять, — раздраженно бросила Белла и нашла в себе силы повернуться и шагнуть к двери.

— Келено.

Оклик остановил ее, и Белла обернулась.

— Я тешил себя надеждой, что вы пришли, чтобы снова увидеться со мной.

В общем, это так и было, но между ними висело что-то недосказанное, что-то особенное.

— Возможно, и так, — призналась Белла. — Но я обнаружила не пастуха, а козла.

— А я увидел не нимфу, а гарпию. Зачем раскраска?

— Вряд ли я могла прийти сюда открыто, без риска быть узнанной.

— А-а. Значит, будь вы в обычном виде, вас узнали бы? У вас нет желания открыть мне свое имя?

— Не больше, чем у вас открыть мне свое.

Белла старалась не улыбнуться. Прошло много-много времени с тех пор, как она скрещивала словесный меч с остроумным собеседником.

— Вы пришли сюда на встречу с охотником Орионом.

— С персоной не более реальной, чем Келено. Зачем вы искали этой встречи?

— Мне хотелось еще раз встретиться с вами, но не удалось. Это не вы.

— И Келено не я.

— Но, думаю, ближе.

— А вы? Кто ближе к вам настоящему — пастух или развязный слуга?

Даже несмотря на тень от козлиного носа, Белла разглядела улыбку.

— Пастух, уверяю вас. Но вряд ли я смог бы пройти через Лондон в том костюме.

Эта картина вызвала у Беллы улыбку.

— Что заставило вас устроить этот маскарад?

— А вас?

— Я уже объяснила. Одинокая женщина встречается с джентльменом. Если это станет известно, я погибну. Погибнете ли вы, если кто-то узнает, что вы были здесь со мной?

— Это будет зависеть от того, что, по-вашему, значит «погибнуть». — Он взял со стола коробку. — Эта встреча может погубить мою жизнь.

— Каким образом?

— Если вы из уважаемой семьи, меня могут заставить жениться на вас.

Белла ощутила болезненный эмоциональный удар, но проанализировать его у нее не было времени, потому что Орион шагнул вперед и протянул ей коробку.

Белла схватила ее, как боязливая птичка, которой предлагают зерно.

И ее опасения оказались вполне оправданными — он резко взял ее за левую руку, и Белла попала в плен.

— Отпустите меня.

Она отодвинулась назад.

— Чуть позже.

От его тона Белла задрожала с головы до пят.

— Пожалуйста, не нужно…

— Я не сделаю вам ничего плохого. Просто хочу получить награду. Поцелуй был бы справедливой платой за возвращенные вам блестки, но, к сожалению, маска позволяет запечатлеть его только на вашей руке.

Его голос понизился так, что, казалось, коснулся кожи, а воздух, который вдыхала Белла, стал жестким.