Осенний любовник - Лоуэлл Элизабет

Морган взял лошадь под уздцы, подвинулся к парню, протянул правую руку к седельной сумке и вынул оттуда полную пинту писки.

– Черт побери, что ты себе позволяешь? – начал парень.

Но его тирада оборвалась при виде револьвера, неизвестно откуда возникшего в руке Моргана.

– Итак, Морган – первый, кто нанят к мисс Саттон, – объявил Хантер. – Он будет вторым после меня. Если кто-то из вас не любит получать приказы от цветного, уезжайте сейчас же и не испытывайте судьбу.

Никто не двинулся, в том числе и парень, смотревший на Моргана с выражением испуга и поклонения.

– Джонни, Рид, Блэки, – сказал Хантер, кивнув трем всадникам, одетым в поношенную униформу южан. – Вы наняты. Отнесите пожитки в барак, а лошадей поставьте в загон за сараем.

Трое кивнули и направили лошадей к загону.

– Джонни, – окликнул Хантер. Стройный с каштановыми волосами мужчина обернулся.

– Да, сэр?

– Как твой брат Алекс? – спросил Хантер.

– В прошлом году его захватили команчи. Он пытался выяснить хоть что-то о ребенке, не мог поверить, что Сюзанна умерла вместе с другими.

– Проклятие, – выругался Хантер. – Как жаль, Алекс был прекрасный человек.

– Да, был.

Когда Хантер повернулся к остальным, ожидавшим решения, лицо его было суровым.

С любопытством Элисса переводила взгляд с Джонни на Хантера и обратно. Она понимала, какие глубокие чувства сейчас оба испытывают, чувства, о которых мужчины вслух не говорят.

– Хорошо, – резко сказал Хантер. – Я никого из вас не знаю, поэтому хочу спросить: кто из вас, ребята, любит стрелять с большого расстояния?

Все пятеро заговорили.

Морган и Хантер быстро обменялись взглядами. Темнокожий пришпорил лошадь, она выскочила со двора и понеслась к тополям.

Когда Морган отъехал на четыреста ярдов, он остановился, поднялся в седле и поставил бутылку виски на толстую ветку. Стекло блестело на солнце.

– Каждый стреляет один раз, – объявил Хантер. – Надо задеть ветку как можно ближе к бутылке, но ее не тронуть. Крайний слева, начинай.

Мужчина прицелился, выстрелил, сразу был виден мастер.

Щепки отлетели от ветки, но их заметил только Морган.

– Меньше чем на дюйм! – сообщил он.

– Следующий, – сказал Хантер. Выстрелил второй. Он задел самый верх горлышка. Стрелявший тихо выругался и, поморщившись, сунул оружие за пояс.

– Следующий, – скомандовал Хантер.

Стрельба продолжалась, пока не проявили себя все пятеро.

– Если кто-то из вас, ребята, развлекается шестизарядным револьвером, пошли к тополям.

Двое, в том числе и тот, кто задел верх бутылки, отозвались на призыв.

Элисса молча переводила взгляд с Хантера на мужчин, потом обратно, с интересом размышляя – а что дальше.

– Если я поближе подойду к ребятам, ты, конечно, потащишься за мной, – проворчал он.

– Конечно. Лэддер-Эс моя ферма, и я нанимаю людей, которых ты отбираешь. По крайней мере я вправе посмотреть, насколько они умелы.

– Твои роскошные шелка запылятся.

Элисса, не веря своим ушам, уставилась на Хантера.

– Да корова расправляется с этими прекрасными шелками одним взмахом грязного хвоста!

Хантер взглянул на дробовик в руках Элиссы и едва сдержал улыбку. Изящные золотые и серебряные узоры напомнили ему – это оружие Элиссы.

«Затейливое ружьецо проститутки, – ехидно подумал Хантер. – Шелк, огонь и тело, манящее мужчин. Черт побери!»

– Держись у меня за спиной, – грубо бросил Хантер. – Револьвер – опасная вещь, особенно если мужчина торопится.

Не глядя на Элиссу, Хантер пошел к тополям, где собрались всадники, и Элиссе ничего не оставалось, как подобрать юбки и прибавить шагу.

– Хорошо, Морган, – сказал Хантер. – Давай-ка проверим, в каком состоянии арканзасская палочка, которой ты ковыряешь в зубах.

Морган с улыбкой вынул нож с лезвием длиной по локоть. Быстрыми крепкими ударами вырезал клеймо Лэддер-Эс на стволе тополя.

– Всем отойти на сорок шагов, – приказал Хантер, – стрелять по моей команде.

Мужчины оттянули лошадей назад, встали полукругом, ожидая. Морган подошел к Элиссе, молча приподнял шляпу в приветствии, не отводя взгляда от всадников.

– Огонь! – скомандовал Хантер.

Тишина взорвалась выстрелами. Из клейма Лэддер-Эс брызнули щепки. Только несколько пуль легли мимо цели.

– Прекратить огонь! – крикнул Хантер. Мужчины спрятали оружие и повернулись к нему. Он подал сигнал Моргану.