Заветное желание - Картленд Барбара

Корнелия поднялась по ступенькам в портик церкви. Здесь ее ожидала целая толпа подружек невесты и два пажа, наряженные в белые атласные камзолы и бриджи по колено. Пажи подхватили длинный шлейф ее платья, и вся процессия двинулась внутрь церкви.

Корнелия не замечала гостей, заполонивших церковь – скамейки занимала вся элита лондонского общества. На галерее толпились арендаторы из Котильона, принаряженные в воскресные одежды. Между гостей сновали распорядители, провожая приглашенных на отведенные им места.

Хор запел, и появился архиепископ Кентерберийский в великолепном сверкающем облачении. Служба началась.

Корнелия не замечала ничего. Она видела перед собой только красный ковер, да белые розы и лилии, которые держала в руках.

Неожиданно она обнаружила, что повторяет слова за архиепископом:

«В радости и горе… в богатстве и бедности… в болезни и здравии… любить… оберегать… повиноваться… пока смерть не разлучит нас…»

И в этот момент онемение слетело с Корнелии, словно ее облили ведром ледяной воды. Она остро ощутила присутствие герцога рядом, внезапно осознав, что произошло – она вышла замуж! Вышла за мужчину, которого она ненавидела, презирала и в то же время любила с такой горечью и мукой, которую невозможно выразить словами.

Корнелия почувствовала, как герцог взял ее левую руку, затянутую в белую перчатку. Ее пальцы были так холодны, что он вздрогнул от прикосновения. А затем кольцо скользнуло на ее палец, и она услышала голос герцога:

«С этим кольцом я вручаю тебе… мое тело… все мои благие помыслы…»

Корнелия с трудом удержалась от насмешливого восклицания. Ей хотелось выкрикнуть на всю церковь, что его слова – это ложь. Интересно, что произойдет, если она так сделает?

«Он – лжец и прелюбодей!»

Корнелия твердила эти слова сама себе вчера вечером, с трудом поднимаясь по лестнице в свою спальню. И хотя она не вполне была уверена в значении этих слов, они сильнее растравляли ее и без того смертельно раненное сердце.

Пошатываясь, она вошла в спальню и прислонилась к двери спиной, глядя перед собой невидящими глазами. Корнелия была так бледна и выражение ее лица было настолько странным, что Виолетта вскочила на ноги, побросав вещи, которые она упаковывала в сундук, и кинулась к ней.

– Что случилось, мисс?! Вы упали в обморок?

– Нет! Оставь меня… – вскрикнула Корнелия. Затем она добавила: – Подай мне пальто и шляпу.

– Но, мисс, куда вы собрались в такой час? – протестующе спросила Виолетта.

– Подай мне пальто, – настойчиво повторила Корнелия.

– Но зачем, мисс? – переспросила Виолетта. – Куда вы собрались?

– В Ирландию. Я уезжаю… немедленно.

– Что же случилось, мисс? Что вас так расстроило?

Вместо ответа Корнелия неожиданно закрыла лицо руками и опустилась в кресло. Виолетта торопливо приблизилась к ней и обняла ее, встав на колени около кресла.

– Нет, нет! Не стоит это так принимать, мисс.

– Ты знала!

Корнелия отдернула руки от лица. Глаза ее оставались сухими. Ее горе нельзя было выразить слезами.

– Да, мисс, – тихо ответила Виолетта. – Я знала. Слуги говорили. На кухне это не секрет.

– Я думала, что он влюблен в меня так же, как и я в него!

– Я знаю, мисс. Я знаю, что вы чувствовали. Но я ничего не могла сказать вам, что заставило бы вас думать иначе.

Я только молилась, чтобы все закончилось так, как вам хочется.

– Я не представляю… я никогда не думала… – пробормотала Корнелия. – Тетя Лили намного старше герцога… хотя она такая красивая… тут я могу понять, почему он влюбился в нее. Но использовать меня в своих собственных целях… жениться на мне только для того, чтобы иметь возможность встречаться с ней, как это жестоко! Это бессовестно! Как могла прийти кому-то в голову такая дьявольская мысль… поступить так гнусно!

Слезы навернулись на глаза Виолетты.

– Моя бедная леди, – мягко прошептала она.

– И я люблю его! – яростно воскликнула Корнелия. – Ты можешь представить себе, Виолетта, что я все еще люблю его? Мне следовало бы возненавидеть его! Мне следовало бы бежать от него на край света!

Корнелия на секунду закрыла глаза, представив весь ужас создавшегося положения, а затем вскочила на ноги.

– Собирайся, Виолетта! Упакуй совсем немного вещей, только необходимое, и мы отправимся.

Но Виолетта продолжала стоять около нее на коленях.