Пепел и экстаз - Харт Кэтрин

— Выпей это, голубка, — ворчливо скомандовал Дэн — и не вздумай запустить стаканом в меня. Это превосходное ирландское виски, и я не хочу, чтобы его расходовали понапрасну.

На губах Кэтлин мелькнуло подобие улыбки, и она сделала большой глоток. Горло ей обожгло, она закашлялась, но, восстановив дыхание, сделала еще несколько глотков. От крепкого напитка тепло растеклось по всему ее телу. Она глубоко вдохнула и прерывисто выдохнула. Голова откинулась на спинку кресла, словно нежной шее было не под силу держать ее. Веки опустились, из-под густых ресниц выкатились две большие слезы. Все пошли к дверям, но тут Кэтлин открыла глаза. В них по-прежнему было страдание, но взгляд стал осмысленным.

— Останьтесь, — приказала она.

Она медленно выпрямилась, опершись локтями о стол. Положила на стол ладони, чтобы унять дрожь в руках, и отыскала глазами молодого человека в форме.

— Приношу вам извинения, лейтенант, за свое поведение. — Голос прозвучал хриплым шепотом. С усилием она постаралась придать себе больше достоинства и, откашлявшись, заговорила более твердо: — Я готова выслушать в подробностях то, что вы имеете мне сообщить.

— Мадам, я мало что могу добавить к тому, что сказал. Примите мои соболезнования, — пробормотал лейтенант.

— Вы сказали, был шторм, — настаивала Кэтлин.

— Да, мадам.

— Где и когда?

— Месяц назад в заливе вблизи побережья Флориды.

— Капитан Тейлор выполнял задание по обмену пленными?

На лице лейтенанта отразилось удивление.

— Вы знали об этом? Кэтлин кивнула.

— Мой муж практически ничего от меня не скрывает. — Бессознательно она употребила настоящее время. — Состоялся ли обмен?

Лейтенант кивнул.

— Капитан Тейлор и капитан «Сихорса» Гатри завершили свою миссию и направлялись к порту, когда начался шторм. По словам капитана Гатри, шторм был необыкновенно силен, и сам он был настолько занят спасением собственного судна, что не сразу заметил исчезновение «Кэт-Энн».

Кэтлин немедленно ухватилась за эту хрупкую соломинку. Она не отрывала взгляда от лица лейтенанта.

— Значит, никто собственными глазами не видел, как «Кэт-Энн» затонул?

Молодой человек, нахмурившись, покачал головой.

— Нет, но именно это и произошло. После шторма капитан Гатри повторил свой маршрут. В течение двух дней он и его люди обыскивали море и расположенные поблизости острова. Они никого не обнаружили.

Что-то в его голосе сказало Кэтлин, что он о чем-то умалчивает, но она не стала нажимать, а горячо воскликнула:

— Может, «Кэт-Энн» штормом отнесло в сторону! Может, корабль был поврежден и со временем объявится в каком-нибудь порту!

Лейтенант с жалостью посмотрел на Кэтлин.

— Мадам, капитану Тейлору надлежало вернуться в Вашингтон три недели назад. Но у нас до сих пор нет никаких сведений о «Кэт-Энн» и его команде. Никто и нигде их не видел.

И опять у Кэтлин возникло впечатление, что он чего-то не договаривает.

— Почему вы все-таки уверены, что «Кэт-Энн» погиб? Вы что-то скрываете от меня, сэр.

Лейтенант глубоко вздохнул, явно не желая продолжать, но пристальный взгляд Кэтлин не оставлял ему выбора.

— На второй день поисков капитан Гатри наткнулся на обломки корабля, потерпевшего крушение. Насколько нам известно, во время шторма в этом районе не было никаких других кораблей, и поэтому мы заключили, что это должен быть «Кэт-Энн».

Кэтлин резко втянула воздух и с усилием задала следующий вопрос:

— Какого рода обломки он обнаружил?

Лейтенант отвернулся и тихим, но ясным голосом объяснил:

— Это были бочки, мачтовые перекладины, куски дерева…

— Тела? — сглотнув, спросила Кэтлин.

— Да, мадам, — пробормотал лейтенант.

— Опознали ли в них людей с «Кэт-Энн»? — еле выговорила Кэтлин.

— Мадам, — молодой человек снова посмотрел ей в лицо. В его взгляде читалась симпатия. — Провести опознание было невозможно. Они пробыли в воде так долго… — он не закончил фразу.

Два красных пятна, появившиеся на щеках Кэтлин от выпитого виски, исчезли, лицо стало мертвенно-бледным.

— Господи, ну конечно! — прошептала она, и ее глаза расширились еще больше. В голосе зазвучали истерические нотки. — Акулы сразу же взялись за дело.

Лейтенант кивнул с несчастным видом. Кэтлин яростно затрясла головой, отгоняя видение, вызванное собственными словами.

— Нет. Я отказываюсь верить, что это был корабль Рида. Должно быть, это было какое-то другое судно, — взглядом она умоляла лейтенанта согласиться с ней. — Наверняка военно-морское ведомство намерено продолжать поиски. Вы ведь сделаете это, правда? Не можете же вы объявить человека погибшим на основании тех скудных свидетельств, какие у вас имеются, и забыть о нем?