Заговор красавиц - Картленд Барбара

Граф совсем забыл, что у них вечером должны были быть гости. Они пригласили к ужину доктора с супругой и еще одних друзей – очаровательную пару, которая недавно поселилась в усадьбе на другом конце деревни.

Отставной полковник Грэхем, служивший в гренадерах, часто бывал в замке. А недавно они с женой поселились в усадьбе, которая досталась ей в наследство от отца несколько лет назад.

Лина приготовила отцу костюм. За полчаса до ужина она зашла в кабинет и увидела, что отец сидит со стаканом в руке.

– А, вот и ты, Лина! – сказал он. – Где же ты была? Мне надо поговорить с тобой.

– Некогда, папа! – ответила Лина. – У нас сегодня будут Грэхемы и Эмерсоны! Ты что, забыл?

– Я их не звал…

– Ты их звал, папа. По крайней мере Грэхемов ты приглашал. А я позвала Эмерсонов, чтобы нас было шестеро.

Она взглянула на часы и добавила:

– Скорей, папа! Через полчаса они будут здесь! Я тебе все приготовила.

– Я буду очень рад видеть полковника, – сказал граф, – но мне надо с тобой поговорить.

– Некогда, папа, – сказала Лина. – Боюсь, это придется отложить до завтра.

Она улыбнулась отцу и выскользнула из комнаты прежде, чем он успел сказать что-то еще.

Она долго возилась с ужином, помогая старой кухарке, которая давно утратила прежнюю расторопность, и подогревая несколько бутылок хорошего вина, которые у них еще остались.

Как она и думала, отец был рад и полковнику, и доктору, которые были очень приятными собеседниками. К тому времени, как они ушли, Лина с полным правом могла пожелать отцу спокойной ночи и убежать в свою комнату. И отец так и не успел сказать ей то, что собирался.

К тому же накануне он лег далеко за полночь, а сегодня столько выпил днем и за ужином, что, должно быть, уже забыл, что хотел ей сказать.

Во всяком случае, потом он сможет не кривя душой сказать сэру Гектору, что не говорил Лине о его предложении, а потому не может отвечать за ее внезапное исчезновение.

Лина с великим трудом наскребла достаточно денег на дорогу и на то, чтобы прожить в Лондоне первое время, пока не найдет себе средств к существованию.

По счастью, было начало месяца, и у Лины еще осталось немного денег из тех, которые отдал ей отец после того, как ему однажды повезло в игре.

В последний год Лина обнаружила, что единственный способ добыть денег на жизнь и на уплату долгов – это выпросить у отца денег после выигрыша, которые хоть и очень редко, но выпадали на его долю. В этот раз отец дал ей пятнадцать фунтов, и половина из них у нее еще осталась.

Еще у нее было несколько соверенов, которые Лина припрятала на черный день, а среди немногих принадлежавших ей вещей оставалось несколько матушкиных драгоценностей. Но их ей продавать не хотелось. Лина подозревала, что дадут за них немного, а расстаться с фамильными украшениями было бы ужасно жаль.

Отец так и не признался Лине, что продал кольца ее матери и маленькую нитку жемчуга, которую она носила. Он говорил, что хранит их в надежном месте.

Лина очень переживала, обнаружив, что матушкины фамильные драгоценности пошли на уплату игорных долгов. После этого она спрятала подальше свое кольцо с сапфиром, которое часто носила ее мать, и сапфировую брошь.

«Они мои? – твердила она себе. – Не отдам! Зачем папа садится играть, если знает, что ему нечем платить?»

И в то же время она боялась. Ведь карточный долг – это долг чести! Не лучше ли продать драгоценности, чем позволить, чтобы ее отца ославили?

Теперь девушка думала, что, когда она покинет родной кров, сэр Гектор станет ее искать, но отцовские долги он все же уплатит – он ведь так уверен, что женится на ней!

«Надо спрятаться так, чтобы он никогда меня не нашел!»– говорила себе Лина.

Значит, к родственникам отправиться нельзя. Ведь отец непременно даст сэру Гектору их имена и адреса!

Лина сидела в поезде, глядя в окно невидящим взором, и мучительно пыталась придумать, где ей укрыться.

Очевидно, ей придется самой зарабатывать себе на жизнь. А это будет нелегко!

Матушка настояла, чтобы Лина получила хорошее образование, хотя в деревне это было не так-то просто. И все же графине удалось добиться этого. У Лины было много хороших учителей, которые обучали ее всему, что необходимо знать воспитанной девушке из знатной семьи.

– Я не хочу, дорогая, – говаривала ей матушка, – чтобы тебя учила какая-нибудь бестолковая гувернантка, которая ничего толком не знает и от которой при этом ждут, что она знает все, а платят ей гроши.