Мадонна с лилиями - Картленд Барбара

Некоторое время они ехали в молчании. В конце концов Его Высочество заговорил:

— Объясните мне, что произошло? Вы не вернулись в салон, а герцог сказал, что вы будете ждать меня на улице…

— Так он распорядился, — ответил маркиз. — По правде говоря, Ваше Высочество, он просто выкинул меня из дома!

— За то, что вы любезничали с его дочерью? Я вас не виню — в жизни она даже красивее, чем на портрете!

Маркиз ничего на это не ответил, и принц продолжал:

— Конечно, теперь мы знаем, что картина — подделка, но чертовски хорошая подделка! Честно говоря, я не жалею, что заплатил за нее такие деньги…

Он улыбнулся и поправился:

— Вернее — вы заплатили!

— Картина не имеет никакого значения! — нетерпеливо воскликнул маркиз.

— Разумеется — в отличие от девушки, — закончил принц. — И что вы теперь намерены делать?

— А что я могу сделать? Герцог ни за что не позволит мне на ней жениться…

Брови принца поползли вверх.

— Попались наконец, Вирго? Да, вот это сюрприз! Впрочем, я вас понимаю. Она просто чудо!

— Что же мне теперь делать? — в отчаянии вскричал маркиз.

— Может быть, увезти ее? — высказал предположение принц.

Сомневаюсь, чтобы она на это согласилась, — возразил маркиз. — Я лишь недавно понял, почему она жила в этом богом забытом Айлингтоне, да еще в такой халупе.

— Это там, где вы ее впервые увидели? — уточнил принц. — И почему же?

— Я вспомнил, как много лет назад в обществе ходили слухи, что герцогиня покинула герцога и якобы живет в Ирландии.

— А на самом деле ее милость все это время жила в Айлингтоне?

— Ну да — с художником, который увел ее от герцога, — закончил маркиз.

При всех своих недостатках принц отнюдь не был тугодумом.

— Теперь все понятно! — воскликнул он. — Именно он нарисовал подделку под Лохнера, используя эту очаровательную девушку как модель… Какая прелестная история! Прямо как в романе…

— История и в самом деле восхитительная, Ваше Высочество, — подтвердил маркиз, — но я прошу вас нигде ее не рассказывать — ради Сириллы и ради меня.

— Раз вы просите, я буду молчать, — пообещал принц. — Хотя, согласитесь, такое не каждый день случается…

У меня к вам еще одна просьба, Ваше Высочество, — продолжал маркиз. — Сирилла — единственная женщина на свете, на которой я хотел бы жениться. Что вы мне можете посоветовать?

Принц задумался.

— Честно говоря, ума не приложу, Вирго. Вы не хуже меня знаете, что даже если увезете дочь герцога, он сможет в любой момент вернуть ее обратно, поскольку она несовершеннолетняя, да и вам не поздоровится. Хотя сомнительно, чтобы герцог вызвал вас на дуэль. Всем известно, какой вы превосходный стрелок, а герцог к тому же гораздо старше вас…

— Примерно те же мысли мне самому приходили в голову, — пробормотал маркиз.

— А как вы думаете, леди Сирилла постарается убедить отца изменить свое мнение?

— Сомневаюсь. Трудно сказать, доверяет ли она мне. Дело в том, что у меня не было возможности объяснить ей свое поведение.

— Да, вы попали в дьявольский переплет, мой друг, — сочувственно произнес принц. — Но должен же быть какой-то выход! Черт побери, да эта девушка так прелестна, что способна вскружить голову любому, не только вам!

— Вот именно, — лаконично согласился маркиз.

Оба умолкли. Лишь когда вдали показался замок лорда Сирла, маркиз вдруг заговорил, как будто наконец принял решение:

— Вот что я предлагаю, Ваше Высочество, и надеюсь, что вы меня поймете.

— Слушаю вас внимательно, — обернулся к нему принц.

— Завтра, после того как мы осмотрим лошадей Сирла, я в Лондон не вернусь.

Принц удивленно взглянул на друга:

— Что вы намерены делать?

— Останусь где-нибудь поблизости от замка Хоум, — пояснил маркиз. — Мне обязательно нужно любым способом встретиться с Сириллой. Может быть, я смогу подкупить слугу, чтобы он передал ей записку, или встречу саму девушку, когда она будет кататься верхом. Поймите — теперь, когда я с таким трудом ее разыскал, я не могу снова ее потерять!

От волнения голос маркиза прервался. Овладев собой, он продолжал:

— Хочет она того или нет, я обязательно должен увидеться с ней, несмотря на любые препятствия. Так что выход один — я остаюсь!

— Воля ваша, милорд, а надо что-то делать с леди Сириллой, — решительно объявила Ханна. — Я уже из сил выбилась…