Блаженство - Сэндс Линси

– Меня поставили в известность, что, выполнив приказ короля, лорд Холден возвращается домой, – проговорил лорд Темплтон, обращаясь к тете Нелл, шедшей с ним рядом. – Но все же у вас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к церемонии. Полагаю, вам следует иметь в виду, венчание должно состояться не позднее конца следующей недели. Разумеется, я вышлю вперед гонца, чтобы вы могли заранее позаботиться обо всем необходимом.

В следующее мгновение гость скрылся за дверью.

– Негодяй! – крикнула леди Нелл, как только дверь за королевским посланником с грохотом захлопнулась.

Взглянув на тетю, Хелен спросила:

– Но зачем же он предложил это королю? Почему Холден должен жениться на мне?

– Да, действительно… – пробормотала леди Нелл, обнимая племянницу за плечи.

– Но вы не можете выйти за него замуж! – задыхаясь от возмущения, выпалила Даки. – Только не за этого человека!

– Я надеюсь, что этого все-таки не случится, – пробормотала Хелен.

– Но что вы собираетесь делать, госпожа?

Хелен задумалась. Действительно, что же она предпримет, чтобы избежать столь печальной участи? Убежать? Но куда? Умолять короля? Но как? Он сейчас далеко, а венчание – через неделю. Может, убить жениха? «Мысль приятная, но ведь это только мечты…» – подумала девушка.

– Миледи, так как же? – снова спросила Даки. Хелен вздохнула.

– Я совсем не уверена, что смогу что-нибудь сделать, – проговорила она с горечью в голосе.

Глаза служанки расширились.

– Неужели нельзя просто отказать ему? Просто отказать…

– Чтобы король отправил меня в монастырь? Уж лучше я выйду замуж за лорда, а потом убью его! Если меня отправят в монастырь, то что в таком случае станет с моими людьми? Ведь их господином будет Холден! Тирни передадут ему в качестве компенсации за мой отказ.

Даки прикусила губу и, приблизившись к Хелен, прошептала ей на ухо:

– Мэгги разбирается в травах… Хотя лучше обратиться к старой Джоан. Она наверняка знает, что нужно дать ему…

– Прикуси свой язычок, – прошептала леди Тирни, прикрывая ладонью рот служанки. Затем, осмотревшись, быстро проговорила: – Чтобы я больше не слышала от тебя, Даки, чего-либо подобного. За это вздернут на виселице прямо посередине двора.

– Но что же в таком случае вы будете делать? – пробормотала служанка. – Ведь вы не можете выйти замуж за этого человека.

Хелен снова вздохнула.

– Значит, придется… Ничего другого не придумаешь. Я не могу не повиноваться королю.

– Но почему?! – закричала Даки. – Хит Хаммер очень часто именно так и поступает! Почему он…

– Вот и решение! – обрадовалась леди Нелл. Она снова подошла к племяннице и, взяв ее за руки, заглянула ей в глаза.

– Решение?.. – спросила девушка, с надеждой глядя на родственницу.

– Конечно, – кивнула леди Нелл. – Ты не можешь отказаться, но он-то сможет. Лорда Холдена король не заставит жениться на тебе, если он сам этого не захочет.

Даки фыркнула.

– И вы полагаете, что он действительно откажется жениться на ней?! Да вы только посмотрите, какая она хорошенькая! Такая же, какой всегда была и ее мать. Розовый бутон. А кроме того – ее земли… Кто откажется от такого лакомого куска?

Хелен вздохнула. Внезапно проснувшаяся надежда вновь покинула ее. Но тетя Нелл, расправив плечи, решительно заявила:

– В таком случае нам следует сделать леди Тирни и ее земли не столь привлекательными для лорда Холдена.

В глазах Даки промелькнуло сомнение.

– Но Темплтон уже видел, какая она привлекательная девушка. Вы не сможете теперь вымазать ее зубы в черный цвет и сбрить волосы.

– Нет, конечно, – согласилась Хелен. И вдруг лукаво улыбнулась – было очевидно, что в голову ей пришла какая-то мысль. – Зато мы можем… предпринять кое-что другое.

Глава 2

Лорд Холден только что вернулся из Нормандии, где по поручению Генриха Второго подавил крестьянские мятежи. Последние годы он почти все время проводил в военных походах. Собственно, ничем другим ему и не хотелось заниматься после смерти жены, скончавшейся десять лет назад. Король Генрих постоянно вел захватнические войны, одновременно укрепляя свою власть на завоеванных территориях. Хит же использовал амбиции монарха как предлог – ему хотелось пореже бывать в своем замке, где он когда-то жил с юной Нериссой…

Лорд Холден прикрыл глаза, вновь погружаясь в воспоминания. Он все еще страдал, думая о покойной жене. Они были слишком молодыми. Она была слишком молодой…