Строптивая принцесса - Картленд Барбара

— Он и… герцогиня Анна всегда хорошо относились ко мне, — еле слышно проговорила Зенка.

— Может быть, — равнодушно согласилась Кэтлин. — Но мне тебя не за что любить, не правда ли? Ты только мешаешь моему счастью.

— Тогда мне придется поискать того, кому я не буду мешать.

— Есть прекрасная кандидатура — король Миклош!

— Я не хочу выходить замуж!

— Дорогая моя, ты сама усложняешь себе жизнь, — загадочным тоном произнесла герцогиня.

— Почему? — удивилась Зенка.

— Потому что твой крестный отец и опекун уже принял предложение королевы от твоего имени.

— Тогда пусть скажет, что ошибся.

— И выставит себя на посмешище? — разозлилась герцогиня.

— Он должен был вначале узнать мое мнение.

— Неужели ты думаешь, что Ее Величество позволит какой-то несмышленой восемнадцатилетней девчонке ослушаться ее? Ты получила королевский приказ и изволь его выполнять. Никто не спрашивает твоего мнения. Ты станешь королевой Карании, и точка!

— Я никогда не соглашусь! — выкрикнула Зенка. — Даже если мне придется лично объясняться с королевой, я все равно не соглашусь выйти замуж за человека, которого никогда в жизни не видела и который видит во мне не женщину, а представителя Британской короны.

— Другая девушка гордилась бы оказанной ей честью, — язвительно вставила герцогиня.

— Возможно, — согласилась Зенка. — Но я говорю о себе. Мне очень жаль, что крестный попал в неприятное положение, но он сам виноват.

Кэтлин притворно вздохнула.

— Ничего не поделаешь, Зенка, придется мне объяснить, что тебя ожидает, если ты откажешься выйти замуж за короля Миклоша.

— Что меня может ожидать? — растерялась Зенка.

— Ты только представь себя королевой! Это так романтично. Все тебе будут завидовать.

— К сожалению, мне эта ситуация вовсе не представляется романтичной, да и завидовать тут нечему. Так что же меня ожидает?

Герцогиня сделала многозначительное лицо и после паузы пояснила:

— Так как твой опекун не может отправиться к королеве и сказать, что ты отказываешься подчиниться ее воле, а он не может с тобой справиться, тебе остается только объявить, что ты решила посвятить свою жизнь служению другим людям. Это будет считаться веской причиной для отказа выйти замуж.

— Что вы имеете в виду? — спросила ничего не понявшая Зенка.

— Ты, наверное, знаешь из своих книг, что в средние века непокорных жен и дочерей отправляли в монастырь, — мило улыбнулась герцогиня.

— Неужели… — прошептала потрясенная Зенка.

— Да, да, — злорадно произнесла в ответ герцогиня. — Или ты становишься королевой, или отправляешься в монастырь. У нас в Шотландии их немало, да и в Англии хватает. Можно выбрать удел по своему вкусу: или проводить целые дни в молитвах в четырех стенах, или помогать бедным где-нибудь в Глазго. Не сомневаюсь, что ты всегда мечтала именно о такой жизни.

— Неужели вы на самом деле готовы запихнуть меня в монастырь? — еле слышно выговорила Зенка.

— А что нам остается делать? — развела руками герцогиня. — Ты ведь не хочешь быть королевой. А монастырь можешь выбрать сама. В этом мы не будем тебе мешать.

— Я не верю, что вы… говорите… правду.

— Абсолютную правду, — подтвердила герцогиня. — Ты решила, что можешь вести себя как тебе вздумается, не подчиняться воле королевы и опекуна и считать, что тебе все сойдет с рук? Ошибаешься, дорогая! Очень скоро тебе придется примерить монашеское одеяние.

— Вы меня шантажируете, — стиснув зубы, выдавила из себя Зенка.

— Естественно, — утвердительно кивнула головой герцогиня. — Я хочу, чтобы ты знала: я намерена избавиться от тебя, чего бы это мне ни стоило.

— Крестный не позволит вам обращаться со мной подобным образом.

— Принимая предложение королевы, герцог не сомневался, что ты с радостью отнесешься к идее стать королевой, — сказала герцогиня. — Но теперь он понял, что не может справиться с тобой, и попросил меня воздействовать на тебя.

Терпение Зенки кончилось.

— Я вас ненавижу! — воскликнула-она. — Мне так хорошо жилось в Шотландии до того, как там появились вы. Вы сделали мою жизнь невыносимой, но я даже представить себе не могла, что вы готовы на все, лишь бы от меня избавиться. Вы не оставили мне выбора! Что бы я сейчас ни сделала, все равно окажусь в аду!

— И это говорит будущая невеста, — усмехнулась герцогиня.