Таинственный герцог - Беверли Джо

— Она гостит у своих друзей, так что еще некоторое время я свободна.

— Везучая красотка.

— Я не красотка, — огрызнулась она, но улыбнулась, почувствовав себя так, словно он придвинулся ближе. — А что с игрой? Как это происходит?

— Играют в тех потайных задних комнатах. Мне игра показалась обычной. Я решил поиграть, вместо того чтобы воспользоваться другими их услугами.

Белла залилась румянцем от облегчения и поняла, что Торн это заметил.

— Много проиграли? — поинтересовалась она.

— Прямо как жена. А вам не пришло в голову, что я мог выиграть?

Он дразнил ее, и Белла улыбнулась.

— Выиграли?

— Нет. — Губы у него подрагивали в улыбке. — Проигрывающего посетителя всегда принимают охотнее.

Они провели еще один день, разъезжая по деревенским улочкам в поисках кошек-кроликов. Небо было серым, но ничто не могло омрачить настроение Беллы. Котята были особенно неугомонными, и пока Торн правил, Белла присматривала за ними. Табита это позволила — вообще-то она спрыгнула вниз на разведку, а когда вернулась, Белла сделала ей замечание:

— Знаешь, это твоя обязанность. — Соболь добрался до края экипажа и как будто раздумывал, не попробовать ли ему спрыгнуть, но Белла снова вернула его на место. — Нельзя ли заставить их вести себя как положено?

— Ии-ову, — и потом фырканье.

Белла рассмеялась, потому что ей тоже нравились котята.

Когда в конце дня они возвращались в Апстон, начался дождь. Белла закрыла корзину с кошками и надела капюшон накидки, а у Торна для защиты от дождя была только его треуголка.

— Нужно было взять плащ, — криво усмехнулся он. — Не смотрите так встревожено. Я намокал гораздо сильнее.

— Вы часто оказывались в бурном море?

— Шторм приятнее, чем мертвый штиль. Точно так же, как темпераментная женщина приятнее, чем холодная.

— А я какая?

Вопрос вырвался у Беллы против ее воли.

— Ни та ни другая. — Он с озорством взглянул на нее. — Вы, дорогая, как свежий ветер, солнечным днем наполняющий паруса и дающий кораблю крылья.

От необходимости отвечать Беллу избавило появление направлявшегося домой всадника, который ехал под дождем, опустив голову. Белла думала, что он проедет мимо, но всадник подъехал к ним.

— Добрый день. Это вы те, кто расспрашивает о кошках и кроликах?

Белла окаменела. Это был лорд Фортескью, друг ее отца, все еще здоровый и бодрый в свои шестьдесят с лишним лет. Мог он ее узнать?

— Боже правый! — воскликнул он, и Белла приготовилась к худшему. Но он извинился: — Прошу прощения, мадам. Но, Айторн… что вы здесь делаете, как…

— Как просто человек? — любезно закончил Торн. — Я здесь инкогнито.

— А-а. — Фортескью бросил еще один взгляд на Беллу, но увидел просто любовницу и снова сосредоточил внимание на предполагаемом герцоге. Как Торн выйдет из этого положения? — Серьезное дело?

— Ничего особенного, сэр. Некоторые пэры ищут новые земли или далекие звезды, а я ищу других кошек-кроликов, похожих на эту.

Он открыл корзинку.

Табита посмотрела вверх, а потом потянула крышку обратно, спрятав себя и котят.

— Чертовски странное существо. Не смею задерживать вас под таким дождем. Где вы остановились?

— В «Олене и зайце», в Апстоне.

— Могу я нанести вам визит, Айторн? Есть ряд вопросов, которые мне хотелось бы обсудить.

— Конечно, сэр, — ответил Торн, хотя Белла заметила, как он поморщился. — Поужинаете со мной завтра вечером?

Они договорились о времени, и лорд Фортескью, коснувшись своей мокрой шляпы, уехал. Белла удивлялась, почему Торн просто не исправил ошибку.

— О чем вы думаете? Скверно выдавать себя за брата, но пригласить лорда Фортескью на ужин?! В такую погоду он, вероятно, не заметил различия, но за столом…

— Доверьтесь мне, — спокойно остановил ее Торн. — Мы с братом очень похожи.

— Но он герцог, а вы морской капитан. Почему просто не поправить лорда и не сказать ему, кто вы?

— Я не подозревал, что он захочет встретиться еще раз.

— Он хочет поговорить о политике. — Белла смахнула с носа каплю. — Вы же ничего не знаете о политике.

— Не знаю?

— Не столько, сколько должен знать ваш брат.

— Верно, — согласился он с вызывающей раздражение загадочной улыбкой. — Однако азы я все же знаю. Вопрос в том, следует ли присутствовать вам?

— Нет, — твердо заявила Белла. — Я не желаю принимать в этом участия, ведь лорд Фортескью был другом моего отца. Он не обратил на меня внимания, но все же может узнать.