На крутом вираже - Чайлд Морин

— Тебе понравилось?

— Да, конечно.

Служба дала ему то, в чем он так нуждался тогда. А именно — чувство причастности. Мужскую работу. Да и многое другое.

— Как ты думаешь, из меня получился бы морской пехотинец?

Джейк посмотрел в широко раскрытые глаза мальчика, на его длинные волосы, закрывавшие лоб. Он выглядел намного младше своих лет.

— Конечно, — ответил Джейк и добавил: — Но если пойдешь туда после колледжа, то будешь офицером.

Эрик отреагировал моментально:

— Я не пойду в колледж.

— Твой отец хотел бы этого.

— Но его здесь нет.

— Нет, — буркнул Джейк. Знакомая боль снова напомнила о себе. Сколько еще он будет расплачиваться за тот летний день? Сколько ему еще жить с этим чувством вины, которое возникает всякий раз при мысли о Маке?

Эрик закончил с инструментами и повернулся к Джейку.

— Мой отец был умным, да?

— Угу.

Мальчик кивнул.

— Моя мама всегда повторяет это. Она говорит, что он был по-настоящему умным. Умнее, чем многие.

— Да, это правда, — мягко подтвердил Джейк.

— Ну вот, а я — нет, — заявил Эрик, засовывая руки в карманы и раскачиваясь на пятках взад-вперед. — Я не такой умный как он, и никогда не буду таким. Поэтому я и не хочу учиться в колледже.

Взглянув на подростка, Джейк отметил, что вся его фигура была словно пронизана болью. Будто Мак оставил свой отпечаток на всех. Даже на этом пареньке, которого никогда не видел.

— Тебе не нужно быть точной копией твоего отца, — тихо произнес Джейк. — Если бы он был жив, то посоветовал бы тебе быть самим собой.

— Ты так думаешь?

— Да, я так думаю.

— В таком случае, я не хочу учиться в колледже.

Джейк вздохнул. Черт побери, спорить с этим ребенком все равно, что ходить по кругу. Ни начала, ни конца.

— Может быть, ты изменишь свое мнение.

— Мама тоже так говорит, но я не изменю.

— Эрик, у тебя масса времени для принятия решения.

— Но ты ведь не учился в колледже, — дерзко заявил Эрик.

— Не учился.

— И у тебя все в порядке.

— Да, но мне пришлось труднее, чем могло бы быть. И я много о чем сожалею.

— Например?

Джейк прислонился к верстаку, сложил на груди руки и застыл на мгновение. Черт, он не был готов к разговору о жизни с подростком. У Сэма или Купера это вышло бы лучше. Но, посмотрев в глаза Эрика, он понял, что ему не отвертеться.

— Например, я жалел об упущенной возможности подольше не взрослеть, ходить в школу с другими ребятами. Зачем постигать жизнь таким трудным способом? В наше время колледж необходим всем.

— Ты дал маме денег, чтобы я учился в колледже, да?

Это прозвучало не как вопрос, а как обвинение.

— Эти деньги принадлежали бы Маку. А теперь они твои.

— Мне не нужны эти деньги. — Эрик выпрямился и гордо вздернул подбородок. — Я и раньше не хотел учиться в колледже, и если у нас нет возможности для этого, может, мама откажется от этой затеи?

Джейк сердито фыркнул:

— Даже не думай об этом.

— Но я не такой, как мой отец. Он любил школу. Я не такой умный, как он.

— Ты не знаешь этого.

Подросток тяжело сглотнул, и кадык на его шее дернулся, как поплавок на удочке.

— Знаю. И я не хочу учиться в колледже, чтобы потом провалиться на экзаменах.

— У тебя плохие отметки в школе? — поинтересовался Джейк, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, тем самым пытаясь остудить пыл Эрика.

— Нет, но...

— Почему же ты решил, что провалишь экзамены в колледже?

Эрик нахмурился.

— Просто я не хочу, чтобы за меня решали, что мне делать в жизни.

Джейк оттолкнулся от верстака и сделал шаг к Эрику.

— Мы и не пытаемся делать это. Мы лишь стремимся дать тебе возможность сделать свой выбор. Сделать то, чего хотел Мак.

— Мой отец умер. — Эрик убрал упавшие на глаза волосы, и Джейк заметил блеснувшие в его глазах слезы. — И я — не он.

— Эрик, — Джек подошел к нему еще ближе, — никто так не думает. Мы просто хотим...

— Я не похож на отца, и мне никогда не стать таким, каким вы хотите меня видеть!

Прежде чем Джейк успел сказать что-либо, Эрик бросился из гаража, сел на велосипед и поехал к дороге.

— Отлично, — пробормотал Джейк, оставшись в гараже один. Что он делает здесь, в Коулвилле? За короткое время он не только возобновил связь с бывшей подружкой Мака, но и испортил отношения с его сыном. Похоже, всем было бы лучше, если бы он вообще никогда не возвращался домой.