В сетях обмана - Ловелл Марша

— Видишь ли, Айрин настояла на том, чтобы я приняла эту картину в качестве подарка, — по-своему истолковала его взгляд Элис.

— А где остальное? — спросил он, потрясая рукописью.

Элис совсем запуталась.

— Что ты имеешь в виду?

— Здесь только три главы.

— Ах, это…

— Вот именно. Насколько я понимаю, это то, что было прислано на конкурс. Выходит с тех пор, как ты здесь, в рукописи не прибавилось ни строчки? — Он небрежно швырнул странички на стол. — Значит, чтобы закончить роман в срок, тебе придется засучить рукава.

— Мне?! — срывающимся голосом воскликнула Элис.

— По-моему, в комнате больше никого нет, — пожал плечами Фрэнк.

— О чем ты?

— Судя по этим главам, у тебя, бесспорно, есть талант, но когда же ты научишься разумно пользоваться им? Подумай хотя бы о тех людях, которые поверили в тебя. Ты просто обязана закончить книгу. И уж чего я точно не потерплю, так это чтобы Арнольд Маркхэм обвинил меня в том, что я помешал состояться как писателю одной из самых талантливых протеже.

— Ты… ты знаком с Маркхэмом? — удивленно вскричала Элис.

Украдкой вытирая о платье неожиданно вспотевшие ладони, она ломала голову над тем, почему Фрэнк до сих пор не понял, что стипендиаткой Фонда Маркхэма является Стелла. Элис казалось, что хоть и путано, но ей все же удалось объяснить главное. Теперь, с трудом восстанавливая в памяти разговор, Элис усомнилась, что вообще упомянула имя сестры. А когда Фрэнк спросил, нет ли у нее еще каких-нибудь сюрпризов, она с готовностью дала отрицательный ответ.

— Арнольд — близкий друг моей матери, — словно издалека услышала Элис слова Фрэнка. — Кроме того, он был моим тестем.

Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.

10

— У тебя усталый вид, Элис. С тобой все в порядке? — поинтересовалась Валери, открывая дверцу своей спортивной машины, припаркованной возле университетской библиотеки.

— Ты когда-нибудь слышала выражение «жить взаймы»? Так это как раз мой случай. — Элис тяжело вздохнула.

— Хочешь, я подвезу тебя? — сочувственно предложила подруга.

— Спасибо. Я лучше прогуляюсь. У меня все прекрасно, в самом деле. Слава богу, со следующей недели начинаются каникулы, и я всерьез займусь «ничегонеделанием».

Элис весело махнула вслед с шумом сорвавшемуся с места автомобилю. Она была признательна Валери за поддержку, но не видела смысла обсуждать с кем-либо свои проблемы. Она как-то попыталась излить Валери душу, но подруга сочла ситуацию чрезвычайно забавной и только.

— Не стоит дразнить гусей. К тому моменту, когда все выяснится, Фрэнк, возможно, уже бросит тебя, — с холодной деловитостью заметила Валери.

Неужели она права и все так и будет?

Слухи о том, что первокурсница Элис Годвин и профессор Бартон неравнодушны друг к другу, быстро распространились в университетской среде, но даже подруге Элис не посмела признаться, что любит Фрэнка.

— Впрочем, скорее всего, ты сама его бросишь, — поспешила успокоить ее Валери. — В конце концов, Бартон намного старше тебя.

Чтобы иметь возможность как можно больше бывать с Фрэнком, Элис отказалась от затеи найти постоянную работу и резко сократила число клиентов, которым делала массаж. В результате сбережения таяли с неимоверной быстротой.

Наконец она решилась позвонить Стелле и объяснить ситуацию.

— Если этот человек так много для тебя значит, то тебе действительно необходимо во всем признаться ему. — Голос сестры из телефонной трубки звучал словно из бочки. — Конечно, тогда мне придется разорвать контракт на издание книги. Но если повезет, и я не попаду в черный список, возможно, все же сумею пристроить роман в какое-нибудь издательство. Впрочем, может, все обойдется, и, признавшись Фрэнку в обмане, ты заодно выяснишь, так ли сильно он влюблен в тебя, что готов все простить и помочь найти выход из этого щекотливого положения…

Конечно же, Фрэнк не любит ее, и нельзя требовать от него, чтобы он поступился своей честью. Подобная просьба — уже сама по себе предательство. Любовь не должна быть экзаменом, который можно сдать или завалить. Любовь — это полная самоотдача, а не жертвоприношение. Если же о любви судить по тому, сколько человек готов отдать любимому, то, судя по всему, щедрости Фрэнка не было предела.

Войдя в его квартиру, Элис увидела огромный пакет. Фрэнк обожал делать подарки, и это было странно для мужчины, который уверял, что Элис не следует многого ожидать от него. Он постоянно дарил ей красивые, даже экстравагантные вещи, модные наряды, которые Элис вряд ли могла бы позволить себе.