Сокровище души - Ховард Линда

Привязывая лошадь в рощице, чтобы пойти на разведку, Грейс обдумывала, что ей делать. Может, просто подойти к воротам и спросить Ниала? Неужели он способен ее прогнать? Конечно, способен. Он же хранитель и не позволит себе пренебречь своим долгом ради какой-то мелочи вроде благодарности за освобождение.

Нужно придумать другой способ попасть в замок.

Прятаться в чьей-то повозке не имеет смысла — их проверяют очень тщательно, даже если стражник знаком с хозяином. Говорить по-шотландски она не умеет, поэтому не сможет ответить на вопросы. Староанглийский не подойдет: вряд ли таким образом приобретешь друзей в Шотландии, которая ведет многолетнюю войну с Англией.

Но даже если ей все-таки удастся попасть за ворота, что дальше?

Обитатели Крег-Дью наверняка хорошо знают друг друга и сразу обратят на нее внимание. Следовательно, как ни крути, а вывод однозначен: чтобы остаться в замке, необходимо разрешение Ниала.

Ладно, пора возвращаться к лошади. Грейс спотыкалась о камни и толстые корни, цеплялась платьем за кусты и острые колючки, неудобная одежда начала ее раздражать. Честно говоря, ее раздражало все, зато дурное настроение отвлекало от мыслей об унизительном происшествии в темнице.

Пока Грейс добралась до лошади, она уже взмокла, борясь с зарослями, шерстяное платье, спасавшее ночью от холода, теперь душило. Сбросив его и швырнув на седло, она наконец с облегчением вздохнула, когда прохладный воздух проник сквозь тонкий кегль. Потом развязала шнурки, стягивающие ворот и широкие рукава, подвернула их насколько возможно, сняла шарф и распустила волосы. Она думала, что май в Шотландии холодный, однако на сегодняшний день ее прогноз не оправдался.

Надевать бархатное платье не хотелось: в нем слишком жарко, а ходить в одном кетле неприлично, просвечивают соски и темные волосы на лобке. Грейс обвязала бедра шарфом, подтянула кегль, соорудив нечто вроде свободной блузы, сунула грязное платье в сумку и забралась на лошадь. Проблем своих она не решила, зато чувствовала себя более комфортно.

Через несколько минут Грейс увидела пятерых женщин, идущих в сторону замка. Внешность свидетельствовала об их древнейшей профессии. Все были простоволосые, нечесаные, с глубокими декольте, обнаженными руками, щеки и губы накрашены, юбки поддернуты выше, чем у нее.

Проститутки направлялись в Крег-Дью, чтобы развлечься или подработать. Осознав, что очень на них похожа, Грейс тронула лошадь и догнала женщин.

— Здравствуйте, — сказала она. Староанглийский близок к шотландскому, может, ее поймут. — Меня бросил мужчина. Денег у меня нет, места для ночлега тоже нет. Я два дня не ела.

Женщины с любопытством поглядели на нее.

— Да? — отозвалась рыжеволосая. — И что с того?

— Если вы идете в замок, могу я пойти с вами? Ночная работа принесет монету или две и еду для желудка.

— У тебя есть скотина. — Рыжая указала на лошадь, которая стоила дороже всех их пожитков.

— Она будет ваша, — быстро пообещала Грейс, — если возьмете меня с собой.

Женщины, наклонившись друг к другу, о чем-то пошептались, и рыжая согласно кивнула:

— Договорились.

Она выжидающе смотрела на Грейс. Когда та с громадным облегчением сползла на землю, взяла сумку и передала ей поводья, рыжая торжествующе оглянулась на своих товарок.

Компания возобновила поход к замку, с трудом одолела поворот и наконец подошла к крепостным воротам.

— Как тебя зовут? — спросила рыжая.

— Грейс.

— Меня Винда. — Она поочередно указала на подруг:

— Это Нерна, Койра, Сайли и Айлид.

Навстречу вышли два стражника, последовали обмен репликами, хихиканье, ухмылки, потом оба вопросительно посмотрели на Грейс. Видимо, остальные были им хорошо знакомы.

— Грейс, — сказала рыжая. — Английская шлюха.

Стражник взял у Грейс сумку и начал проверять содержимое, пока Винда повторяла рассказ новой подруги о том, как ее бросил мужчина. То ли его удовлетворили объяснения, то ли потому, что Грейс не выказала беспокойства, а среди вещей не было оружия, стражник вернул ей сумку и крикнул человеку у вторых ворот, чтобы тот пропустил женщин.

Винда гордо повела лошадь в конюшню, остальные направились к казармам, и Грейс замедлила шаг, давая им отойти подальше. Так как девицы не обращали на нее внимания, она спокойно пошла своей дорогой.

Во внутреннем дворе было чисто, люди спешили по неотложным делам. Слева находились конюшни и казармы, справа — тренировочная площадка, где обнаженные по пояс мужчины дрались на мечах. Грейс заметила черноволосую голову, возвышавшуюся над остальными, и быстро отвела глаза, словно человек мог почувствовать ее взгляд.