Боковая ветвь - Степановская Ирина

— Алло-о?

И тут Наташе совершенно неожиданно показалось, что ее сердце вдруг необъяснимо замерло и остановилось.

Проспав часа полтора, Алексей со смущенным видом вышел из спальни. Алена, свернув губы морским узлом, доставала посуду из посудомоечной машины.

— Ну, я устал, извини, — в качестве объяснения сказал он жене, но она не ответила. — Чайник поставь! — попросил он тогда, и Алена мимоходом шмякнула ладонью по кнопке французского электрического чайника. Зазвонил телефон, и автоответчик донес, что звонили из автомата.

— Снова Антоновы девочки! — Алена решительно сняла трубку: — Алло-о!

И тут Алексей скорее почувствовал, чем услышал, как тот самый девичий голос, что чудился ему два часа назад, заполнил собой все пространство его квартиры.

— Добрый вечер! — вежливо поздоровался голос. — Попросите к телефону, пожалуйста, Алексея!

Ему на миг стало душно.

В кухне облаком повисла тяжелая пауза, и через секунду Алена резко спросила:

— А кто его спрашивает? Скрываться не имело никакого смысла.

— Говорит Наталья Нечаева, его старая знакомая по институту в приволжском городе.

Алена не знала что предпринять. Как не вовремя Алексей оказался в кухне! Так бы, конечно, она соврала, что его нет, но врать при нем не имело смысла.

Наташа перехватила инициативу. Она тут же поняла все, что Алена успела только подумать.

— Прошу вас, не говорите мне, что его нет дома. — В ее голосе появились взволнованные нотки. — Я попала в безвыходное положение, и только ваш муж может меня выручить!

— А что случилось?

Наташа услышала на другом конце провода смесь любопытства, недоверия и злорадства. Ей стало неприятно настолько, что она хотела повесить трубку, но что-то заставило ее продолжать:

— Я приехала на конференцию из Москвы, и у меня очень не вовремя сломалась машина. Мне казалось, что ваш муж может мне помочь ее отбуксировать в сервис. Я слышала, он как-то связан с автомобилями. Во всяком случае, он почти одновременно со мной окончил автодорожный институт. Наверное, я не затрудню его, если попрошу мельком посмотреть мою машину. Во всем вашем прекрасном городе другого знакомого человека мне сейчас не найти!..

Сработало! Победил вечный женский порок — любопытство возобладало над осторожностью. Наташа услышала, как его жена сказала в глубину пространства:

— Там тебя спрашивает какая-то подруга! Что, какая подруга? Не притворяйся! Твоя институтская б…. Наталья Нечаева!

«С чего бы это ей называть меня так?» — поразилась Наташа. Никогда, если бы она знала, как ее называют в этой семье, она не стала бы звонить Алексею, но теперь уже было поздно. Что-то странное, глухое и темное стало тихо шевелиться внутри ее, и в те считанные секунды, пока Алексей не взял трубку, Наташа решила выяснить, что дало его жене повод столь оскорбительно отзываться о ней. Теперь уж она обязательно должна была его повидать.

— Прости, что беспокою тебя. — Она была кротка, как овечка, когда раздался его удивленный, но не изменившийся голос. Ее московский говор выдавала нежная удлиненность гласных. — Мне просто больше не к кому обратиться! У меня в самый ответственный момент сломалась машина.

— Я слушаю! Говори, как это произошло?

Недаром на Наташиных лекциях всегда была тишина. Она умела держать аудиторию, потому что, кроме глубокого знания предмета, владела голосом, как актриса старой школы. Пластинки с записями Касаткиной, Тарасовой и Гоголевой не пылились без дела на полке в ее шкафу. Она знала наизусть интонации практически всех классических героинь. «Милый лжец» была ее любимая пьеса.

Она читала сухой предмет. Ее специальностью была иммунология. Но она так мастерски умела описывать студентам клеточные баталии на микроскопическом уровне, разыгрывать такое кипение страстей биохимических реакций, что взлеты и падения бархатных раскатов ее голоса совершенно завораживали слушателей в течение девяноста минут лекции.

Наташа начала объяснять. Рассказала и про чихание двигателя, и про украденный кошелек.

— Такое сейчас случается сплошь и рядом! — сказал Алексей. — Не волнуйся, я тебя выручу!

— Мне так неловко, я собиралась на банкет, а застряла посреди дороги! Счастье, что еще не на шоссе! Я ведь завтра должна была уже ехать домой, — грустным голосом закончила она и добавила: — Ты не мог бы посмотреть заодно мою машину и, если надо, дотащить на тросе до сервиса?