Когда растает снег - Мортимер Кэрол

Вихрь противоречивых чувств охватил Элли, когда она поняла, что скоро снова увидит Патрика. Счастье — потому что она всем сердцем жаждала этого; отчаяние — потому что встреча не уменьшит ее сердечной боли… И потом, он, возможно, будет на этой вечеринке с какой-нибудь другой женщиной.

— Как замечательно, Тоби! — воскликнула Элли, заставив себя забыть о собственных чувствах и подумать о брате. — За тебя и Терезу! — добавила она, принимая из его рук бокал с шампанским.

Сделав маленький глоток, Тоби еще раз поднял бокал:

— За лучшее Рождество в нашей жизни!

Рождество. Теперь, когда Тоби и Тесе обручатся, вряд ли брат будет отмечать этот праздник с ней, Элли. Прежде они тихо проводили рождественский вечер дома вдвоем, потому что никаких других близких родственников у них не было. Но в этом году, похоже, для Элли Рождество окажется совсем одиноким.

— Семья Макграт пригласила нас обоих на Рождество, — сообщил Тоби, снова наливая шампанское.

Рождество в доме семьи Макграт. Рождество с Патриком!

— Очень приятно, что они меня пригласили, Тоби, — медленно проговорила Элли, качая головой. — Но не думаю…

— Если ты не пойдешь, сестрица, я тоже не пойду, — нахмурился Тоби.

Это похоже на настоящий шантаж. Но Элли знала, что брат будет действительно огорчен, если ему придется оставить ее дома одну на Рождество. Она глубоко вздохнула и ответила:

— Ну разве что я могу остаться на обед…

— По-моему, вас пригласили на весь день, послышался с порога знакомый голос.

Она порывисто обернулась. Эту дверь определенно следует запирать на десять замков!

— А мы только что выпили за Тесе и нашу помолвку, — радостно сообщил Тоби, который, конечно же, в присутствии Патрика не ощущал ни малейшего смятения. Совсем другое дело — Элли. Бедняжка безуспешно попыталась спрятать лицо за своим бокалом с шампанским. Только сейчас она сообразила, почему ее брат достал три фужера. Тоби знал о намерении своего босса присоединиться к ним.

— За вас! — Патрик поднял бокал и поднес его к губам, не отрывая загадочного взгляда от Элли.

Брат поставил свой фужер на стол и бодрым голосом заявил:

— Я иду наверх. Мне надо переодеться, но я недолго.

— Не очень субтильный молодой человек, правда? — весело сказал Патрик, прислушиваясь к тому, как Тоби несется вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Патрик был в длинном теплом пальто, усыпанном снежинками. Немного оправившись от потрясения, вызванного его внезапным появлением, Элли вновь задалась вопросом, зачем он здесь. Стоя напротив элегантного и самоуверенного гостя, она чувствовала себя неловко в старых джинсах и длинном бесформенном свитере.

Вздохнув, Патрик поставил свой бокал на стол.

— Элли, наверное, тебе не очень хочется проводить Рождество со мной и нами всеми, но я постараюсь, чтобы ты практически не ощущала моего присутствия.

— В этом нет необходимости, — с трудом проговорила Элли, растроганная его словами. Патрик все понял как раз наоборот: именно с ним ей так хотелось бы провести праздники! Но, к сожалению, это было невозможно. — Твои родители очень добры ко мне.

На его лице появилась печальная улыбка.

— Они действительно хотят встретиться с тобой, Элли, — тихо сказал Патрик.

— Для этого представится прекрасная возможность на вечеринке по поводу помолвки, — возразила Элли.

— Кстати, что касается этого приема…

Элли бросила на Патрика пристальный взгляд и по выражению его лица поняла, что он собирается сказать ей нечто малоприятное.

— Послушай, можно я сниму пальто? Здесь так жарко…

Она только пожала плечами. Ее беспокойство с каждой минутой возрастало. Как видно, Патрик не спешил уходить, а ужин как раз поспевал на плите. Это был жареный цыпленок, и его приятный запах от гостя не утаишь. Значит, простая вежливость заставит Элли предложить ему остаться и поужинать с ними.

— Ты, кажется, начал говорить что-то насчет приема?

Он взял свой бокал с шампанским, осушил его одним глотком и посмотрел на Элли.

— Это будет семейный праздник. Братья, сестры, кузены, кузины, дяди, тети…

Значит, придут и Гарет с Сарой.

— Я пытаюсь сказать, Элли, — нетерпеливо продолжил Патрик, — что был бы тебе очень признателен, если бы ты смогла на один вечер спрятать свою неприязнь ко мне и прийти на эту вечеринку в качестве моей пары.

— Неприязнь? — повторила она слабым голосом.