Первая леди - Филлипс Сьюзен Элизабет

Нили сказала себе, что это самое подходящее место для детей, и, очевидно, Мэтт был того же мнения.

— Девочкам тут будет хорошо, — обронил он, останавливая фургон на окраине города, чтобы купить продуктов и узнать, как проехать к дому Джоанны. Оказалось, ее улица недалеко от деловой части города, у берега. Между домами проглядывала речная гладь.

— Номер сто одиннадцать, — объявил Мэтт. — Мы на месте.

Он подкатил к двухэтажному красному кирпичному дому с белой отделкой. Все дома здесь, похоже, имели парадный вход и стоящие отдельно гаражи. Это здание выглядело прочным и солидным. Типичное обиталище многих поколений семейств Среднего Запада. Правда, дом казался немного заброшенным по сравнению с остальными. Ни клумб, ни растений в горшках. Газон давно бы пора подстричь, а отделку обновить.

— Пусть это чудище сидит взаперти, пока бабушка оправится при виде любимых внучек, — кивнул в сторону пса Мэтт. Нили поняла, что он нервничает. Как, впрочем, и она. Но по крайней мере он хотя бы перестал рычать на нее!

Баттон притихла уже на въезде в город, словно поняла всю важность происходящего. Люси со Сквидом сидели в спальне. Поднимая Баттон с сиденья, Нили заметила пятна от еды на комбинезоне, небольшую дырку на рукаве и растрепанные волосики.

— Может, приведем Баттон в порядок перед встречей с бабушкой? Насколько мне известно, они впервые столкнутся лицом к лицу.

— Неплохая мысль. Я подержу ее, а ты поищи что-нибудь чистое, — приказал Мэтт, но, вспомнив, с кем говорит, тут же добавил: — Если не возражаешь.

— Я сама это предложила, — ответила Нили.

Люси растянулась на постели. Грязный нечесаный пес свернулся у нее под боком. Она притворялась, что читает книгу, но Нили, видевшая девчонку насквозь, сказала ей:

— Все будет хорошо, Люси. Город — настоящее чудо.

Люси склонилась над книгой и ничего не ответила.

Нили выбрала комбинезон персикового цвета, купленный ею в магазине детских товаров. По вороту были вышиты крошечные голубые цветочки. К комбинезону полагалась такая же трикотажная блузка с пышными рукавчиками. Выйдя из спальни, она увидела, что Мэтт уже раздел Баттон и читает ей нотацию:

— Веди себя прилично, Демон. Никаких капризов. И не ори слишком громко, хорошо? Смотри, чтобы тебя не вырвало. Хоть раз побудь обычным ребенком. — Он стал надевать на нее памперс и нахмурился, когда она нежно загуляла. — Ладно, ладно, прибереги эти радости для бабули.

Нили вручила ему костюмчик, и Мэтт ловко натянул его на малышку.

— Ты так хорошо умеешь обращаться с детьми! Я вся изведусь, пока ее одену.

— Ты слишком нерешительна. С детьми нужно быть построже. Необходимо дать им понять, кто здесь главный, иначе они сядут тебе на шею. Как и женщины.

— Да ну?

Вот это уже ближе к делу!

Она вызывающе усмехнулась и тут же увидела, как меркнет лукавый огонек в его глазах.

— Не будешь ли так добра найти ее туфли?

Нили молча отвернулась. Она не собирается молить его о возврате прежних отношений. Да и не нужна ей его привязанность. Она хотела… что ж, нечего притворяться… она желала лишь его тело. Правда, еще ей необходимы его дружба, его грубоватый юмор… даже его раздражающий мужской шовинизм.

В мозгу зазвучали слова старой песни Шерил Кроу:

Достаточно ли он силен, чтоб стать твоим мужчиной?

Действительно ли он силен…

Она опасно близка к тому, чтобы пожалеть себя. Нет, этого никто не дождется.

— Похоже, Люси не собирается выходить.

— Возможно, знает, что бабка в отличие от Сэнди не даст ей спуску.

— Наверное.

Нили осторожно провела щеткой по детскому пушку и была потрясена ослепительной улыбкой, которую Баттон до сих пор приберегала исключительно для Мэтта. Сердце Нили сжалось.

— Нечего тут, — пробормотала она. — Нашла время заигрывать со мной. Я ведь собираюсь навсегда с тобой расстаться.

Баттон восторженно взвизгнула и протянула ручонки к Нили, очевидно, требуя, чтобы та ее взяла. Горло Нили перехватило. Она поспешно отошла. Мэтт подхватил малышку.

— Поздно, Демон. Некоторых людей улыбками не купишь. — Он нагнулся, выдвинул ящик шкафа, вынул злополучную подушку и сунул Нили. — Как мне ни противно предлагать, придется тебе снова привязать ее. Пожалуй, если не считать меня, это твоя лучшая защита.

Он прав. Не известно, сколько времени им придется пробыть в городе, а ее ищет весь мир. Нили нашла старую блузку для беременных и удалилась в ванную комнату. Выйдя, она услышала слова Мэтта, обращенные к Люси: