Величайшая победа Роммеля - Сэмюэль Митчем

Танки, грузовики, пешие солдаты катились вниз с прибрежной террасы и смешивались с частями 1–й южноафриканской дивизии, которая сейчас отходила на запад. К ним присоединились разрозненные остатки 201–й гвардейской бригады, уцелевшие вустерцы, «Стопкол», «Тоникол», гарнизоны высоты 209, постов Беста и Уильяма. Если бы Роммель сумел заставить своих людей сделать еще одно решительное усилие, он собрал бы богатый урожай. Но к этому времени Африканский корпус перешагнул границы даже своей невероятной выносливости. Но и без того войска, вошедшие в Тобрук, не могли служить образцом воинского порядка.

В течение ночи 14/15 июня британский арьергард состоял из маленького гарнизона Акромы (сократившегося до одной роты) и 32–й армейской танковой бригады, которая имела 36 исправных «Валентайнов» и «Матильд». Генерал Ламсден приказал бригадному генералу Уиллисону, командиру 32–й танковой, взять на себя командование арьергардами всей 8–й Армии и удерживать обрыв прибрежной террасы до следующего вечера. Однако Уиллисон оставил в качестве арьергарда 4–й и 8–й королевские танковые полки, а сам вместе со штабом и 7–м танковым полком ушел в Тобрук. Ему крупно повезло, что Роммель уже не мог двигаться в направлении Прибрежной дороги.

Генералу Пинаару тоже повезло. Его отступление было хорошо спланировано и относительно хорошо проведено, если не считать таких мелочей, как дезорганизация, вызванная атаками пикировщиков, привычного ночного хаоса, а также массы отбившихся от своих частей солдат. Ему повезло в том, что именно в это время между Критом и Киренаикой следовал один из важнейших мальтийских конвоев — «Вигерес», который отвлек на себя главные силы Воздушного командования «Африка», иначе на Прибрежной дороге было бы жарче. Генералу Рамсдену, командиру 50–й пехотной дивизии, пришлось хуже, так как он уже не успевал отойти в Виа Бальбиа. Ему следовало прорваться через позиции итальянцев. Рамсден решил нанести удар после наступления темноты. Рамсден разделил свои силы на две группы. Одной командовал бригадный генерал Л. Л. Хассел (командир 69–й пехотной бригадной группы), другой — бригадный генерал Дж. С. Николе (командир 151–й бригадной группы). По плану Рамсдена каждая группа выделяла по одному батальону, чтобы прорвать фронт итальянцев и удержать бреши, пока остальные силы бригад пройдут сквозь них.

Песчаный шторм, начавшийся после полудня, помог Рамсдену скрыть свои приготовления, и внезапность была полной. 5–й батальон Восточно—Йоркширского полка и 8–й батальон Дурхэмского полка легкой пехоты прорвали позиции итальянцев, и английские колонны проскочили в открытую пустыню. Все они сделали большой крюк к югу, прежде чем повернуть на восток, а потом на север. Так поступила вся дивизия, исключая 9–й батальон Дурхэмского полка. Он был отрезан западнее, а потому его командир подполковник Перси решил вместо этого последовать по Прибрежной дороге за южноафриканцами.

Генерал—полковник Роммель прибыл в штаб 15–й танковой дивизии 15 июня в 20.00. Он предполагал, что англичане начали отступление, а потому приказал 21–й танковой дивизии прекратить движение на север и совершить длинный бросок в направлении Эль—Адема. 15–я танковая должна была наступать к Прибрежной дороге в одиночестве.

33–й полк штурмовой артиллерии вышел на обрыв прибрежной террасы в 9.00. Оттуда немцы открыли огонь по главным силам 2–й и 3–й южноафриканских бригадных групп, которые катились по Виа Бальбиа и приморской равнине. Однако танки не могли спуститься с обрыва, поэтому вреда они нанесли немного. Лишь в 11.30 3–й батальон 115–го панцер—гренадерского полка сумел спуститься с обрыва возле Мрассаса и перерезал Прибрежную дорогу, перекрыв путь арьергарду южноафриканцев (две роты бронеавтомобилей, по одной из 2–й и 3–й бригад, плюс рота из 3–го южноафриканского разведывательного батальона и 9–й батальон Дурхэмского полка). Подполковник Перси сразу взял на себя командование отрезанными подразделениями и немедленно предпринял попытку прорваться. Немецкий 8–й танковый полк все еще торчал на гребне обрыва и не мог вмешаться.

Солдаты Перси отбросили в сторону панцер—гренадеров, отбили Мрассас и продолжили движение к Тобруку вслед за главными силами южноафриканцев. В ходе отступления дивизия Пинаара потеряла 27 человек убитыми, 133 ранеными и 233 пропавшими без вести, а также 7 бронеавтомобилей, 13 полевых пушек, взвод противотанковых орудий и 4 зенитки. 50–я пехотная дивизия спаслась ценой относительно небольших потерь, но ей пришлось оставить всю тяжелую технику и вооружение.