Шагнуть в неизвестность - Иванович Юрий

Глава двадцать первая

ВЫХОД К ГРАНИЦЕ

Остальные шесть дней перехода в место назначенной дислокации полк наемников «Южная сталь» двигался ритмично и без единого отставания в графике движения. Больше никаких задержек, дуэлей, ссор или недоразумений. Хотя все напряженно продолжали ждать: чем все-таки закончится противостояние между заслуженным ветераном и молодыми новобранцами.

Пока поссорившиеся довольно удачно оказывались в противоположных концах строя, колонны, лагеря или столовой. Конечно, большую роль в этом сыграло командование полка, контролируя ежечасно местонахождение соперниц и Делая их существование крайне изматывающим и тяжелым. Даже привыкшей к перегрузкам Апаше не удавалось выспаться как следует.

Следовательно, вся драчка откладывалась именно на первые дни непосредственно боевого дежурства. Теперь уже все понимали: достаточно будет новеньким наемницам хоть раз не вызваться в дальний дозор или не настоять на своем участии в разведке, скандальная заува сразу отпустит такую колкость или презрительное замечание, что дуэль начнется немедленно.

И подспудно условия для этого создавались заблаговременно. Как ни была ветеран Грозовая загружена в походе, она отыскала время и возможность выловить шустрого командира дальней разведки и оповестить:

— В первый выход — я с тобой! И только попробуй что-то возрази при всех!

— Когда это я тебе возражал, подруга?! — возмутился вслух Олкаф Дроон, бывший в миру бароном и тоже прослуживший в полку восемнадцать лет. — Да и какая без тебя разведка?

А про себя сразу догадался, что к чему. Ибо знал и о ссоре, и про обет, и про отсрочку дуэли. Поэтому, отходя в сторону, чертыхался вслух и бормотал:

— Ну и как я теперь от этих строптивых бабенок избавлюсь? Машут они шпажками, конечно, лихо, но в разведке это их не спасет. А если еще и Апаша будет рваться в самое гиблое место? Так вообще никто не вернется.

На одну тренировку трех красавиц он сам пришел понаблюдать специально. Так что вынужден был признать и высочайшее, невиданное мастерство, и логичность пусть даже опрометчивого поступка по приему новых воительниц в строй. Но ведь в разведке совсем иные навыки нужны, чем просто фехтование.

Оставалось только надеяться, что к моменту прибытия полка на границу обстановка там окажется спокойной и времени для притирки, осмотра, а потом и глубокого рейда окажется более чем достаточно.

Надежды не оправдались. Чуть ли не с марша полку пришлось вступать в бой. Вернее, сделать попытку зажать в кольцо и уничтожить небольшой отряд зроаков, которые напали на маленький хутор и подожгли его. Хорошо, что хуторяне успели спрятаться в заготовленной на такой случай землянке в лесу и остались в живых. Но вот дым от пожарища привлек леснавских пограничников, те наткнулись на численно превосходящий отряд людоедов и стали с боем отступать. Вот тут как раз и полк наемников из союзной империи Моррейди нарисовался, перехватив посыльного от пограничников, просящих о помощи. С ходу развернули свои порядки широкой цепью и стали окружать врага.

К несчастью, у зроаков оказалось прикрытие с неба. Как только кречи рассмотрели внушительное воинское формирование, так сразу сообщили своим хозяевам, и те на полном скаку стали уходить от погони.

Дело как раз близилось к вечеру, кони наемников были измучены дальним переходом, и поэтому должной погони ну никак организовать не получилось. Потом и отряд зроаков скрылся в густой, труднопроходимой чаще, где нарваться на засаду и коварные заструги было проще простого. Поэтому оказавшийся во главе погони майор дал категорический приказ к отступлению собравшимся вокруг него воинам. Но только после этого с удивлением заметил самых недовольных приказом: трио Ивлаевых и десятница Грозовая. Ну, с последней все было ясно, она врожденной интуицией воительницы чувствовала место предстоящего сражения и всегда оказывалась там раньше всех. А вот как новобранцы, находящиеся до того в середине походной колонны, успели оказаться в отряде преследования, он так и не смог понять. Хотя полковнику чуть позже доложил:

— Их лошади породы керьюги — словно ураган! Всех обогнали.

— Да? Может, они просто раньше всех дым вдали рассмотрели?

— Не спрашивал.

— Тем хуже для них, — пожал плечами командир наемников, — Олкаф Дроон просто вынужден будет взять таких шустрых в ночную вылазку.

— А какова будет задача для отряда?

Полковник, с романтическим именем Дункан и носящий довольно простую фамилию Белый, неспешно расстелил карту и ткнул пальцем на круг непроходимой чащи:

— Если мы и по всему периметру воинов расставим, это ничего не даст, зроаков около двадцати, и они легко прорвутся. Так что будем прикрывать целыми сотнями основные направления: здесь и вот в этих двух местах. Пограничники обещают перекрыть вот эту и вот эту дорогу, ну а отряду Дроона надо обойти лес с севера и по тамошней тропе попытаться в ночное время пройти вглубь. Если и не возьмут никого, то, может, вспугнут зроаков, и те нарвутся на одну из наших засад.

— Тридцати человек ему может не хватить, — сомневался майор.

— Потому и посылаем всегда добровольцев.

Действительно, подобные ночные вылазки всегда считались привилегией воинов, только вызвавшихся добровольно. Мало того, по неписаным законам полка ветераны в таких случаях отзывались самыми последними, давая возможность и новичкам себя показать. Так что избежать первого боевого крещения у трио Ивлаевых возможностей не было. Тут даже стоящие в наряде новобранцы имели право напроситься в рейд.

И в данной ситуации командиров озадачивала проблема с отложенной дуэлью. Вдруг Апаша воспользуется ситуацией и в запале боя просто сделает дырку во лбу Марии?

Нечто подобное подозревал и сам командир разведки. Поэтому, когда после ужина стал проводить отбор трех десятков для ночного рейда, сразу перед строем категорически заявил:

— Сегодня задание особенное, поэтому я набираю только тех, кто сможет быстро и тихо с расстояния в двадцать метров убить часового!

На что сразу все понявшая Апаша с нарастающим бешенством воскликнула:

— А умеющих переспать с часовым и замучить его до смерти ты не ищешь?

При этом она красноречиво посмотрела на трио наглых девиц Ивлаевых. Мол, только для этого они и годятся. Но Олкаф Дроон проигнорировал выпад:

— Тридцать человек прошу к этому костру для обсуждения! — после чего, тщательно скрывая торжество в голосе, добавил: — И не забывайте о моем предупреждении!

До этого он узнал, что новенькие совершенно не умеют обращаться с луком. Бросить тяжеленное копье — для них тоже нереально. Значит, сегодня — без них.