Сафари для победителей - Каменистый Артем

В зарослях папоротника заструился слабый, призрачный свет — такой испускают сырые гнилушки. Вот только обычные гнилушки не бывают таких размеров, и ведут себя спокойно — не бродит. Эта бродила — осторожно раздвигая стебли папоротника, приближалась к замершим беглецам. Тут уже за оружие взялся Амидис — навел мушкет на странную фигуру. Затем перевел прицел левее — там показалась еще одна, а за ней целая тройка. Развернувшись, он испуганно выдохнул:

— Они везде!

Не меньше двух десятков слабо светящихся фигур окружали маленький отряд, все теснее смыкая свое кольцо.

— Мальчик — это кто?! Призраки?! — нервно уточнил Ххот.

— Нет, — ответ был очень спокоен. — Опустите оружие — пули здесь не помогут. И вообще не делайте резких движений — не надо их беспокоить.

Ночное зрение раттака было идеальным и он, видимо увидев что-то очень важное, выхватил гранату, резко завозился с запалом:

— Если их не беспокоить, очень беспокойным станет Тибби! Тибби уже существенным образом обеспокоен! Тибби значительно напуган!

— Потише — сейчас я с ними поговорю!

— Мальчик — с ними тебе не о чем говорить! С ними должны говорить кладбищенские служители! Нет — Тибби ошибочно выразился! Не говорить они должны — закапывать должны!

Со всех сторон трещали ветки, и лязгало металлом — в руках плохо пахнущие «гости» сжимали какие-то железные предметы.

Мальчик, решительно шагнув вперед, требовательно надавил на ствол винтовки в руках Ххота, заставив омра опустить оружие. Еще один шаг — ладонь протянул к ближайшей мерцающей фигуре. До нее не больше пяти шагов. Сталь скользнула по коже запястья, рассекла, добралась до плоти. Лезвие ножа увлажнилось от крови — багровая жидкость закапала на землю.

Еще шаг вперед, и еще. Призрачно светящаяся фигура делает то же самое, сближаясь с мальчиком. Чуть приседает, принюхивается к ладони. Усиливая зловоние, вываливается гниющий язык, припадает на миг к ране, с чавканьем пробует кровь на вкус.

В ночи раздался столь жуткий вопль, что раттак, уронив гранату, плашмя плюхнулся на четыре лапы и скользнул в заросли папоротника, омр охнул, а Амидис запищал, будто мышонок в кошачьих лапах. Темные фигуры замерли, дружно припали на колени, застыли, будто в ожидании.

Они дождались.

Спрятав нож, мальчик поднял руку, покрутил ею, демонстрируя окровавленную ладонь, затем, чуть опустив, направил куда-то во мрак и требовательным, не терпящим возражений тоном, приказал:

— Хранители — отправляйтесь туда. Если встретите чужеземцев — убейте.

Из тьмы донеслось невнятное бормотание — трудно членораздельно общаться, если твой речевой аппарат подпорчен разложением. Но мальчик все понял прекрасно:

— Чужеземцев узнать легко — на них нет одежд паломников! Все, кто не одет в одежду паломников, чужеземцы — убивайте их! Таково мое желание! Выполняйте его! Вы легко их найдете — они где-то там!

Потрескивание веток под подошвами, позвякивание ржавого металла. Несколько мгновений, и опять настала мертвая тишина — ни одной светящейся фигуры больше не было. Лишь мерзкий запах гниющей плоти доказывал, что все произошедшее не было галлюцинацией.

Разрывая тишину, в ветвях несмело прокричала ночная птица, тут же повторив свой крик уже почти уверенно. Хранители исчезли — можно продолжать концерт.

Ххот, естественно, пытку тишиной не выдержал первый:

— Эй! Паренек! Это как?! Кто?! И это… Как?!!!

Вопрос был поставлен не вполне корректно, но мальчик его понял — он вообще неоднократно демонстрировал невероятную понятливость:

— Это были хранители. Нас они не тронули — я нашел с ними общий язык, и попросил пройтись по тропе к северу. Если там есть засада, или они на самолет наткнутся… Ххот — у врагов наших появятся проблемы. Большие проблемы.

— Не сомневаюсь. Ох и крик был — вы слышали? От такого крика даже лысый может поседеть! А ладонь ты зачем порезал?

— Так надо. Не будем задерживаться — пойдем вперед, пока наши… гм…новые союзники, расчищают путь.

— Э! А эти наши друзья потом не вернутся?

— Не бойся — они никогда больше не тронут тех, кто со мной.

— Я их уже почти не боюсь, а вот тебя начинаю…

* * *

Он успел сменить немало профессий, что для патриархального края нетипично. Было это, конечно, давненько — тогда ему приходилось самостоятельно подыскивать себе род занятий. У него не было обязанностей, не было долга перед Тропой, зато было много смешных желаний — обыденная жизнь его не устраивала. Начал, как и все — с крестьянской доли, но как только подрос, первым делом бросил отчий дом, убежав на поиски лучшей доли. Лучшую долю найти оказалось непросто: она не попалась в лоток нелегала-золотодобытчика; не было ее и среди орд паломников, которым он подряжался прислуживать; под киркой рудокопа, на каторжных работах, тоже не блеснула.