Возвращение домой - Князев Милослав

Шершень на минуту задумался, усмехнулся и добавил:

- А ведь нам, похоже, придётся делать то же самое.

Его спутники, которые тоже слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.

- Что было дальше? - спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.

- Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я её лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.

- Неужели? - хитро усмехнулась хвостатая.

- Ну, не совсем, - слегка смутился Шир. - С чуть большего расстояния, но всё равно отчётливо и запомнил прекрасно. Всё это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришёл ещё один такой же. Больше никто не выжил.

- Может, вампиры вас специально отпустили? - предположила Анжа. - Чтобы вернувшиеся всем ещё раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.

- Многие опытные охотники именно так и говорили, - согласился Шир. - Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причём всегда новичок.

Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:

- Большего ужаса, чем в тот раз, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.

- Почему? - не понял я.

- Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.

- Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? - усмехнулся я.

- Вряд ли ей это интересно, - ответил Шир.

- А зря, - начал развивать понравившуюся мне идею. - Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!

- Не смешно, - прокомментировал охотник.

А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.

Странно. Мне вампиры о том, что поддерживают в пограничных землях миф, будто их королева до сих пор лично правит гнездом, ничего не говорили. Раз-другой кому-нибудь слишком впечатлительному могло и померещиться, но, судя по рассказам этого Шира, тут действуют целенаправленно. Уже традиции успели сформироваться. И то, что выживать удаётся только новичкам, это только подтверждает. Именно молодым и неопытным легче внушить всё что угодно, а мои подданные в таком деле большие мастера.

Только с легендой, будто увидевший меня и при этом оставшийся живым может ничего не опасаться целый год, не всё ясно. В то, что вампиры потом таких счастливчиков берут под охрану, я сильно сомневаюсь. Наверняка всё дело в слухах, причём сами люди прилагают куда больше усилий в их распространении.

В любом случае можно воспользоваться теми контактами, что дал герцог, и поинтересоваться подробностями. Уж агенты, постоянно живущие среди людей, наверняка должны знать больше. Или, может, стоит показаться кому-нибудь ночью на улице в своём настоящем виде? Князь Ва'Дим и его эльфийки точно не одобрят. Но думаю, что перед самым уходом можно будет немножко похулиганить.

Порубежный заметно отличался от своего тёзки Пограничного или того же Волкодава. Прежде всего бросались в глаза широчайший ров и высокие стены. Сразу было видно, что и за тем, и за тем постоянно ухаживали и содержали в идеальном состоянии. Но на самом деле они были не причиной, а следствием главного отличия. И Волкодав, и Пограничный, и все другие города вокруг моих Проклятых Земель стояли примерно в дне пути от границы заражённой территории. Порубежный же построили буквально впритык. Условная граница проходила по берегу рва, а реальная была слишком размытой, поэтому запросто могла находиться и внутри городских стен. И город, к которому мы вышли, вовсе не являлся исключением из общих правил, с остальными тут дело обстояло точно так же.

Во-первых, место стало проклятым не в последнюю, а в предпоследнюю Великую Войну, и часть вредной остаточной магии успела рассеяться. Во-вторых, если у нас под удар попала малообитаемая местность с горами, преграждающими дорогу, с единственной удобной долиной посередине, то тут накрыло центральную и густонаселённую область богатейшей империи.

В-третьих, и это скорее уже тоже следствие, у нас охотников на нечисть и чёрных археологов было совсем мало и города служили опорными пунктами обходных караванных путей, а тут наоборот. Где ходить купцам, и так имелось, а города кормились исключительно с проклятых земель. В-четвёртых, желающих захватить несущие прибыль населённые пункты всегда хватало, и те жались поближе к местам, куда завоеватели не захотят соваться.

Ну и в-пятых, Фиор, похоже, был заселён куда гуще нашего континента. Ни о каких покинутых землях, занимающих под четверть материка, тут не было и речи. Всё это рассказали нам Шир Шершень и его люди, а сравнения и выводы я уже сделал сам.

Порубежный имел трое главных ворот: южные, северные и охотничьи. От первых двух отходили дороги, ведущие в королевства, на границе между которыми расположился город. Третьи, понятно, смотрели на проклятые земли. Вот к ним мы и подошли.

Я несколько беспокоился за Анжу, а вернее за её маскировку. Успел расспросить Шира и знал, что на воротах всегда дежурят не меньше двух магов, один из которых обязательно гильдейский, и ещё жрец какого-нибудь из богов. Но хвостатая была по этому поводу совершенно спокойна. Мол, не родился ещё архимаг, способный заглянуть под её маску.

Ну, во-первых, архимага вряд ли кто на ворота поставит, так что с этой стороны ей действительно опасаться было совершенно нечего. Во-вторых, мой амулет, защищающий от магии разума и позволяющий заглядывать под личину, перед Анжей пасовал. Эль сначала попыталась это объяснить тем, что я и так знаю, кто передо мной, а потом признала: не понимает она магических механизмов, имеющихся у хвостатой. Мол, и её магия неправильная, и она сама от кончика хвоста до рогов.