Принцесса - Линдсей Джоанна

Лазарь сказал Тане, что в этих краях промышляют разбойники и вообще полно бродяг, которые тоже часто грабят проезжих. К сожалению, путь на север, по которому они направились, пролегал именно через самые опасные места, но через день они уже должны были миновать их. Таня была уверена, что на них не могут напасть — слишком большая у них охрана. Впрочем, все разговоры о разбойниках мало ее заботили, время от времени друзьям Штефана приходилось ей напоминать, что необходимо быть бдительной — в лесах еще попадались медведи и волки. Почти каждый день ее предупреждали, что ни в коем случае нельзя отходить далеко от лагеря одной, но она только отшучивалась.

Когда Штефан наконец вернулся поздно вечером, Таня попыталась поговорить с ним, но он сказался усталым и не стал ее слушать. Утром он оказался слишком занят — сворачивали лагерь. Он предложил Тане отложить разговор до вечера. А вечером он опять устанет?

Тогда; она и припомнила все предупреждения о таящихся вокруг опасностях и запрещении покидать место стоянки без сопровождения. Она также вспомнила, как переживал за нее Штефан, когда она прыгнула в реку, он боялся, что она погибнет. Что ж, если он не обращает на нее внимания, надо исчезнуть — тогда он явно забеспокоится!

Таня ни в коей мере не собиралась подвергать себя опасности. Она и не отойдет далеко от карет, чтобы «заблудиться», ну разве настолько, чтобы до нее можно было докричаться. Можно и не отвечать, когда он ее позовет. И не следует появляться, пусть поволнуется. Зато потом обрадуется, что она нашлась, и выслушает ее наконец;

Таня понимала, что подвергает испытанию обещание Штефана. Скорее всего он рассердится, как всегда. Но от этого весь ее план выглядел более захватывающим, поэтому Тане не терпелось осуществить его. Она не станет ждать до вечера. Таня решилась в тот же день, когда остановились перекусить.

Пришлось дожидаться, пока все закончат есть — потом в общей кутерьме сборов легче ускользнуть. Таня подкрепилась большим бутербродом с ветчиной. Когда же ее служанки принялись убирать и готовиться к отъезду, она потихоньку зашла за карету, потом пробралась в кустарник и отправилась в чащу леса.

Она еще сама не знала, что скажет в свое оправдание, когда ее будто бы найдут. Лучше всего не увиливать и объяснить Штефану все как есть.

Конечно, это не самое лучшее оправдание после стольких предупреждений об опасности. Тогда почему он так мало уделяет ей внимания? Позволяет себе относиться к ней как к вещи! Лучше не признаваться, а сказать, что ей хотелось побыть одной и подумать. Она хотела решить, выходить за него замуж или нет, а потом случайно заснула и поэтому не откликалась на зов.

Впрочем, сколько можно об этом думать? Потом все выйдет само собой… Таня представила себе, как все всполошатся и забегают. Лазарь, Андор и Василий кинутся в лес… И конечно, Штефан… Неожиданно ей пришло в голову: вдруг они подумают, что она уже в карете, и поедут себе дальше? Она даже похолодела от страха, но через секунду рассмеялась над собственной глупостью. Этого не может быть: каждый раз все тщательно проверяется, и к ней в карету всегда подсаживается кто-нибудь из друзей Штефана.

Что ж, тогда можно позволить себе пройтись и подальше. Она огляделась вокруг в поисках какого-нибудь подходящего укрытия. Только толстый ствол упавшего дерева. Но и это сойдет на крайний случай. Тут Таня заметила вдалеке ветхое строение, напоминавшее домик, и направилась туда. При ближайшем рассмотрении это оказались развалины старого дома — уж там точно никто не живет, а ей вполне подходит, чтобы спрятаться, даже часть крыши сохранилась… Здесь вполне можно устроиться, притвориться спящей и ждать. Но лучше не очень долго.

Когда Таня завернула за дом, чтобы спрятаться от ветра, то вдруг увидела сначала трех лошадей, а потом и троих мужчин, которые словно поджидали ее, прислонившись к стене. Не успела она и вскрикнуть от испуга, как один из них схватил ее за руку и потащил куда-то.

— Постойте… Отпусти…

Но кто-то закрыл ей рот рукой, и она больше не могла и слова сказать. В мгновение ока ей связали руки, заткнули кляпом рот. Таня только в ужасе таращила глаза и мычала, она была не в состоянии сопротивляться, потому что ее держали мертвой хваткой. Все случилось так быстро, что она не успела вытащить из-за пояса свой нож и защититься. Вряд ли бы это помогло ей справиться с тремя здоровенными разбойниками!

— А что, если это не та женщина? — спросил один.