Леди и разбойник - Картленд Барбара

– Кузен Рудольф, вы хотите сказать, что вы следующий маркиз Стейверли?

– Я считаю, что имею право на место вашего отца, не поверьте, Тея, я глубоко сожалею о гибели вашего брата.

– Если бы только Ричард был жив! – проговорила девушка со слезами. – Как горд и счастлив он был бы сегодня, видя, как радостно приветствуют короля, которого он так любил и за которого умер!

Она отвернулась, стараясь сдержать рыдания, а графиня неожиданно ласково проговорила:

– Тея, милая, мы все помним таких людей, как Ричард.

Тех, кто погиб ради того, чтобы Карл Стюарт мог взойти на трон!

Огромным усилием воли Тея справилась с душившими ее слезами.

– Простите меня! – попросила она с улыбкой, которая походила на луч солнца, пробившийся сквозь облака. – Я стараюсь не быть эгоисткой, но так тяжело сознавать, что ни Ричарда, ни отца больше нет! Они оба так любили Стейверли?

А теперь там все пришло в упадок: дом пустует и разрушается, сад зарос, поля не возделываются. Они глубоко любили свою землю и всегда считали, что, если только им удастся дождаться окончания власти Кромвеля, все, что было нами утрачено, вернут, и семья снова будет процветать!

– Я понимаю ваши чувства, – отозвался Рудольф. – Именно поэтому мне хотелось бы, чтобы тетя Энн согласилась мне помочь. Если бы король признал меня четвертым маркизом Стейверли и объявил законным владельцем всех поместий маркизата, я бы вернул их в то состояние, в каком они находились во времена вашего отца – и моего.

– А откуда ты возьмешь на это деньги? – спросила графиня.

Рудольф пожал плечами.

– Деньги появятся, как только меня признают законным наследником титула.

– А ты так уверен в том, что ты законный наследник? – осведомилась старая аристократка.

– Совершенно уверен, – отозвался Рудольф.

– А как же Лусиус?

Наступило неловкое молчание.

– Лусиуса никто не видел и не слышал уже много лет.

Один раз его имя появилось в списке тех, кто был арестован за роялистские настроения. О его казни не сообщалось, но, если бы он остался жив, он давно бы уже объявился.

– Не знаю, почему ты в этом так уверен, – заметила графиня.

Тея переводила взгляд с бабки на кузена.

– Кто такой Лусиус? – спросила она. – Это имя мне почему-то знакомо. Он тоже наш кузен?

– Да, конечно! Он твой двоюродный дядя, как и Рудольф, – ответила графиня. – У моего отца, первого маркиза, было четверо детей: я (я была старше на шесть лет), Джордж, который стал вторым маркизом Стейверли, Уильям, у которого был один сын, Лусиус, и Артур, мой младший брат, чьим старшим сыном был Рудольф. У Джорджа было несколько детей, но выжил только один – он и стал третьим маркизом Стейверли. Это был твой отец, милая, – добавила она, обращаясь к Tee.

– Значит, кузен Лусиус, если он жив, должен стать четвертым маркизом, – отозвалась Тея.

Она подалась вперед, внимательно слушая объяснения своей двоюродной бабки. Глядя на нее, Рудольф подумал, что никогда не видел подобной красоты. В ней было нечто необыкновенное, одухотворенное. А ее нежная кожа казалась почти прозрачной, так что он снова подумал, как при первом взгляде на нее, что она похожа на нимфу.

– Да, Лусиус, сын Уильяма, мой племянник, должен унаследовать титул маркиза и поместья Стейверли, – подтвердила графиня.

– Но он умер! – вмешался Рудольф. – И, следовательно, вы должны признать, тетя Энн, что следующий наследник – я.

– Это так. Но не может быть и речи о том, чтобы ты получил титул, пока мы не уверены, что Лусиус умер, не оставив наследника.

– Он умер, я в этом уверен, – упрямо повторил Рудольф.

– Интересно, почему ты в этом так уверен? – задумчиво проговорила графиня. – До меня доходили слухи – довольно неточные, надо признать, и ничем не подкрепленные, что, когда за Лусиусом начали охотиться отряды Кромвеля, он, как многие роялисты, вышел на большую дорогу и жил как мог.

– Я тоже слышал, что Лусиус вышел на большую дорогу, – мрачно согласился Рудольф, – но это было много лет назад. С тех пор он наверняка кончил жизнь на виселице или умер в придорожной канаве от пули.

– О чем вы говорите? – спросила Тея. – Что делал кузен Лусиус? Я не понимаю.

– Ходили слухи, что он стал разбойником, – объяснил ей Рудольф. – Это были всего лишь слухи, и я бы им не доверял.

Джентльмен не мог опуститься до такого.

– Если на человека охотятся, словно на дикого зверя, он может совершать самые странные поступки, – возразила графиня. – Я любила Лусиуса и могу утверждать одно: он никогда не стал бы делать ничего бесчестного, в каком бы трудном положении ни оказался.