Наследство Валентины - Коултер Кэтрин

Наконец Джеймсу удалось размотать цепь. Теперь они просто не имеют права потерять чертов сундук!

– В нем есть ручки, Джипсом? – очень тихо спросил Джеймс. – Ты не нащупал их?

– Не знаю, мистер Джеймс. Я боюсь искать, а вдруг уроню свой конец цепи? Я не могу этого позволить, мистер Джеймс, иначе он снова швырнет меня в эту яму.

– Именно так Черная Борода называл это место, – вмешался Филдинг. – «Глубоко в яме», – писал он. Конечно, это дает ключ к разгадке, но без дневника Валентины ничего не стоит. Ну, Джеймс, как близко к поверхности сундук?

Он потянул Джесси за собой к болоту. Под ногами хлюпала вода, запах гнилых водорослей, болотных газов был почти невыносим. Но Джесси слишком боялась, чтобы попытаться отойти.

– Мы распутали три витка цепи, обернутой вокруг камня, и теперь ее длина позволяет подтащить сундук к берегу. Но я не уверен, удастся ли это. Ради Бога, имейте терпение и не позволяйте Джесси упасть.

– Нет, я крепко держу ее, Джеймс, не тревожьтесь. Удивительно только, что вы не попросили вам все рассказать. Аплодирую вашей выдержке. Как я уже заметил, вы способны здраво мыслить. И понимаете, что сейчас важнее всего, Позже, Джеймс, вы все узнаете.

На поверхности появилась крышка сундука. Раздалось оглушительное чавканье – болото неохотно отпускало свою добычу. Джеймсу и Джипсому удалось подтащить его поближе. Джеймс долго смотрел на сундук, ибо до сих пор не верил до конца в его существование.

– Слава Богу, – выдохнул он наконец, – нам удалось.

– Превосходно, – кивнул Филдинг, задыхаясь от возбуждения.

Как и Джеймс, он несколько минут не мог отвести глаз от старого железного ящика, покрытого грязью и илом. На вид сундук казался совершенно целым.

– Теперь я получу то, ради чего трудился.

– Вашего труда тут нет! – неожиданно бросила Джесси. – И вы не заслужили и ржавой монеты!

Джеймс был готов заткнуть ей рот первой попавшейся тряпкой.

– Не важно, – поспешно вставил он. – Это все ваше, Комтон, если, конечно, мы сумеем его открыть.

Джеймс умудрился отыскать вросшую в боковую стенку ручку и потащил сундук по скользкой сырой траве. Он был довольно большим и тяжелым.

– О нет! – бешено завопил Комтон, размахивая оружием. – Проклятие, взгляние только, в нем дыры! Это металл! Откуда взялись эти чертовы дыры?!

Он злобно дернул Джесси так, что она упала на колени, и начал возиться с замком. Но крышка не поддавалась. Отпрянув, Комтон выстрелил в защелку. Осколки разлетелись по всему болоту и беззвучно ушли на дно.

Филдинг сдавленно рассмеялся, откидывая крышку.

– Господи, какая грязь! Но сколько здесь драгоценностей и монет... Слава Богу, они не провалились в эти проклятые дыры. Драгоценности не гниют и не ржавеют. Да-да, драгоценности! Я богат!

Филдинг выронил пистолет и запустил руки в сундук по самый локоть.

И дико закричал.

Он стоял на коленях перед сундуком, неестественно согнувшись, по-прежнему не вынимая рук. Из глубины поднялась змея, уродливее которой Джеймс не видел, – – тело почти такой же толщины, как мужская шея, а омерзительная ворсистая пасть мертвенно-белого цвета. Из этой широко разинутой пасти свисала нить жемчуга, совсем как удила, когда лошадь их закусывает, а поводья волочатся по земле. На мгновение рептилия уставилась на Комтона Филдинга, но тут же бросилась вперед, вонзив зубы ему в плечо. Из сундука появился еще один щитомордник, на этот раз с изумрудным ожерельем в пасти. Слюна отчистила камни настолько, что теперь они сверкали глубоким зеленым огнем. Змея грациозно обвила руку Комтона, медленно, лениво разинула пасть, вытолкнула изумруды и впилась ему в ладонь.

– Комтон, да вытащите же оттуда руки, черт возьми! Шевелитесь! Бросайте проклятый сундук!

Комтон Филдинг визжал, не переставая, но не двигался с места. Казалось, он потерял способность к действию и мог лишь кричать. Третий щитомордник, скользнув сквозь дыру в сундуке, пополз по груди Комтона к подмышке и злобно ужалил его, раз, другой, третий, прежде чем снова скрылся среди сокровищ.

Комтон Филдинг взвыл сильнее, но по-прежнему остался недвижим. Или просто не мог пошевелиться? Джеймс не знал, что делать. Он снова окликнул его. Безуспешно. Джеймс успел оттащить Джесси, когда одна из рептилий повернулась к ним, угрожающе зашипев. Лишь когда они оказались на безопасном расстоянии, Джеймс осознал, что прошло всего несколько секунд.

– Да уходите же, Комтон! Бросьте чертов сундук!