Очаровательная незнакомка - Ли Эйна

— Покажите ему, на что вы способны, капитан! — подзадорил боевого товарища Роберт, испуская воинственный клич южан.

Руарк, который не слышал этих звуков уже несколько лет, удивленно оглянулся. Его оплошностью тут же воспользовался Ти Джей, и под воздействием мощнейшего удара Руарк оказался в воде.

Томми в восторге захлопал в ладоши.

— Папочка упал в воду! — закричал малыш, полагая, что на его глазах происходит какая-то неизвестная ему игра.

Ти Джей, сам еле державшийся на ногах, кое-как доковылял до ручья и теперь стоял над поверженным противником.

— Это за Уилдернис^[15]!

Приподняв Руарка за ворот рубашки, он снова обрушил на него несколько ударов.

— За Шайло^[16]… И за Виксберг^[17]…

— Не забудьте про Спотсильванию^[18], капитан! — подсказал Роберт.

Селеста как вихрь подлетела к мужу.

— Хоть ты-то уймись, Роберт Скотт! — крикнула она, стаскивая его с забора.

— А что я такого сделал? — невинно улыбнувшись, спросил Роберт.

Ти Джей, вконец измочаленный схваткой, отпустил Руарка, а сам, рухнув на колени, попытался отдышаться. Тем временем два конюха уже спешили к хозяину, чтобы помочь ему подняться. Кое-как усадив его, они принялись плескать воду в лицо Руарку.

— Вы же уже прижали его к канатам, сэр, так неужто теперь отступите? Разве вы не видите — он вконец выдохся? — науськивал Руарка первый конюх.

— Подымайтесь, сэр, подымайтесь! Вы сумеете его одолеть… Вспомните, что эти вонючие южане сотворили с нами у Фредериксберга^[19]! — подзуживал второй.

Руарк поднялся, шатаясь как пьяный. Рядом с ним тут же возник Ти Джей, который тоже с трудом держался на ногах. Окровавленные и вконец измученные, оба драчуна чуть не падали в обморок, но, тем не менее, пытались подбодрить себя воинственными возгласами.

— Черт побери! Будь мужчиной и дерись до конца! — кричал Руарк.

— Вот тебе за генерала Джэксона — Каменная Стена^[20]! — парировал Ти Джей.

Собрав остатки сил, он собрался было нанести Руарку решающий удар, но сумел лишь неловко налететь на него. Потеряв равновесие, доблестные бойцы снова свалились в воду.

Лежа на спине и не имея сил подняться, Руарк еле слышно пробормотал:

— Ты говоришь о генерале Джэксоне? Это не его ли, часом, подстрелил свой же пикет?

— Ну да, — нехотя согласился Ти Джей.

Он лежал рядом с другом-соперником, и прохладный поток омывал его ссадины и раны, доставляя неизъяснимое наслаждение.

— Только это все равно произошло из-за вас, проклятых янки! — добавил он в сердцах.

Если до этого Энджелин и питала какую-то неприязнь к Руарку, то это чувство было развеяно первым же полученным им ударом. Видеть, как прямо у нее на глазах колошматят любимого мужчину, было выше ее сил. Выбравшись из толпы зевак, молодая женщина бросилась к ручью, опустилась на колени и прижала к себе голову Руарка.

— Дорогой мой, любимый, — всхлипывала она.

По щекам Энджелин струились слезы, а она, не замечая этого, тем временем намочила подол и принялась вытирать кровь с лица мужа. Бросив сердитый взгляд на распростертого рядом Ти Джея, Энджелин гневно воскликнула:

— А вам должно быть стыдно, Томас Джефферсон Грэм! Вы только поглядите, что вы с ним сделали… Этого я вам никогда не прощу, так и знайте! А еще доктор называется… Позор, да и только!..

Оба драчуна, крайне удивленные и тем, что Энджелин так неожиданно встала на защиту Руарка, и тем, что она вдруг обрушилась с обвинениями на Ти Джея, лишь молча обменялись взглядами. Первым улыбнулся доктор. Затем на лице Руарка тоже заиграла усмешка, а через минуту недавние соперники разразились громовым хохотом.

Впрочем, этот смех дорого стоил Руарку — заныл распухший глаз, который тут же отозвался болью во всей голове.

Увидев, как исказилось лицо мужа, Энджелин мгновенно преисполнилась сочувствия. Нежно погладив Руарка по щеке, она заворковала над ним, как над ребенком:

— Скажи мне, где болит, дорогой?

Такого намерения у Руарка не было — ему хотелось не рассказать, а показать, что именно у него болит. В этот момент к нему подбежал Дэниел, чтобы помочь встать, но Энджелин жестом отстранила возницу:

— Я сама о нем позабочусь!

И ласково добавила, обнимая мужа за талию:

— Обопрись на мое плечо, Руарк…

Какова бы ни была причина столь внезапной перемены в настроении Энджелин, Руарк намеревался сполна воспользоваться этой возможностью. Очевидно, само Провидение решило прийти ему на помощь!