Наследство Найтингейлов - Коултер Кэтрин

Каролайн услыхала, как выругался убийца, когда палка ударила его по голове, недостаточно сильно, но все-таки задержав на несколько минут. Она продолжала подтягиваться и ползти к вершине, пока не оказалась в добрых тридцати футах над берегом. Кэролайн остановилась, чтобы перевести дыхание, и, глянув вниз, увидела, как незнакомец быстро и уверенно поднимается следом. Она подняла голову. Всего двадцать футов до вершины. Нужно успеть сесть на его коня и ускакать.

Но внезапно выбоины кончились. Просто исчезли, словно их вообще никогда не бывало. Ее предали! Предали те самые давным-давно умершие люди, которые выдолбили в скале эту ловушку. Почему впереди лишь гладкая стена? Это просто не имеет смысла!

Кэролайн лихорадочно завертела головой, отчаянно пытаясь отыскать выход. Окровавленные руки впивались в иззубренный камень, цеплялись за куски вязкой глины. Справа.., да-да, справа, чуть подальше виднелась очередная впадина, но потребуются все силы, чтобы туда добраться.

Неожиданно сверху послышался крик. Мужской крик. Чей-то знакомый голос. Потом снизу прогремел выстрел. И тишина. Мертвая, леденящая тишина. Убийца расправился с ее спасителем. Норт?! О Боже, она не вынесет, не вынесет этого! Нет-нет, не ее муж лежит мертвый на холодном камне!

Кэролайн подтянулась, напряглась и почувствовала, как нога коснулась опоры. За ней шла другая, третья; цепочка выбоин продолжалась бесконечно, образуя почти отвесную линию вдоль вершины утеса. Она не понимала, что это означает, но старалась ни о чем не думать, только усилием воли заставляла себя двигаться, слыша за спиной тяжелое, хриплое дыхание преследователя. Кэролайн поняла, что он тоже достиг того места, где вертикальные ступеньки кончались. Ему потребуется немного времени, чтобы понять, в каком направлении свернуть.

Но тут ее нога выскользнула из ямки! Кэролайн повисла над обрывом, пытаясь удержаться, хватаясь за камни над головой, не находя опоры. Убийца был совсем рядом, и Кэролайн расслышала тихий злобный смех. Он радуется тому, что она упадет и погибнет! Мокрые от крови руки разжались. Кэролайн прижалась к стене, но все было напрасно. Бешеный вой ветра заглушил последний отчаянный крик.

Глава 38

Кэролайн полетела вниз, но в какое-то безумное мгновение ухитрилась схватиться за жалкий куст утесника, росший на откосе. Он замедлил падение, но не более того; Кэролайн сильно ударилась бедром о камень, и он стал медленно обваливаться под ее весом. Кэролайн снова почувствовала, как летит в сыром тумане, потому что скала, как ни странно, просто крошилась под ногами. Она приземлилась на склоне и катилась футов шесть, пока не оказалась на гладкой песчаной почве, и несколько мгновений лежала, тяжело дыша, не в силах прийти в себя.

Все происходило слишком быстро: казавшиеся незыблемыми камни рассыпались, и Кэролайн оказалась внутри утеса, не понимая, что же все-таки произошло. Наконец она немного опомнилась.

Кэролайн пощупала живот. Кажется, все в порядке.

Малыш в безопасности, по крайней мере пока. Она очень медленно повернулась и села. Тусклая луна заглядывала в глубокую дыру с неровными краями. Она оглянулась, пытаясь сообразить, где находится, и наконец поняла, что попала в пещеру: совсем сухо, пол ровный, под ногами песок.

Кэролайн осторожно огляделась. Кажется, все спокойно. Правда, руки кровоточат и покрыты ссадинами и царапинами, но это не имеет значения. Кэролайн даже радовалась жгучей боли, означавшей, что она жива. Но убийца рано или поздно придет сюда и расправится с ней: ведь теперь Кэролайн оказалась в настоящей ловушке. Если бы только было хоть немного светлее!

Она направилась внутрь пещеры, но светлее не становилось. Возможно, есть выход по другую сторону скалы? Да-да, ведь она прошла не через вход, а свалилась сверху! Но тогда для чего эти опоры, высеченные в камне? Возможно, здесь действительно два выхода и один ведет наверх? Нужно непременно отыскать его!

Кэролайн продолжала идти, медленно, прислушиваясь, не раздается ли шагов, зная, что скоро и преследователь появится в пещере. Кого же подстрелил убийца? Кэролайн сердцем чувствовала, что жертвой пал не Норт. Тогда кто же?

Неожиданно Кэрролайн споткнулась, но не упала, ухитрившись удержаться на ногах. У самого носка туфли что-то блеснуло. Кэролайн встала на колени и без труда вытянула из песка вещицу, круглую и очень гладкую. Какое-то украшение? Жаль, конечно, что нельзя вернуться и получше рассмотреть. Она сунула находку в карман и продолжала путь в темноту.