Наследство Найтингейлов - Коултер Кэтрин

— Ну вот, Кэролайн, дыши глубже. Это хлороформ, и он тебя надолго успокоит.

Девушка в последний раз попыталась вырваться, но все тщетно. Черты Ффолкса расплылись, он по-прежнему улыбался, и словно откуда-то издалека донесся его голос:

— Я все гадал, сколько времени пройдет, пока удастся застать тебя одну. Оказалось, совсем немного.

Она услышала смех. И потом словно провалилась в непроглядную тьму.

* * *

Норт не мог вспомнить, когда еще был так напуган. Тритоп мчался во всю мочь, быстро сокращая расстояние между Маунт Хок и Скриледжи Холл. Но уже Норт твердо знал, что Ффолкс следил за домом и понял, что девушка сейчас одна: даже этот идиот Беннет Пенроуз отправился куда-то и не сможет ее защитить, а ведь Норт настоятельно предупреждал его, приказывая ни за что не покидать Скриледжи Холл, когда других мужчин нет поблизости. Он сам хотел сегодня вечером поужинать с Кэролайн, но одна из кобыл ожеребилась, роды были трудными и, кроме того, Норт так любил Спринг Рейн, что решил остаться и помочь лошадке. И вот теперь случилось это, черт возьми!

Кэролайн — девушка отважная и разумная. И довольно сильная. Норт понимал, что она не собирается беспомощно ожидать, пока Ффолкс набросится на нее, не потеряет сознания, но на этот раз негодяй должен подготовиться. Он не осмелится рисковать. Нет, Ффолкс прибыл во всеоружии, и Норт сердцем чувствовал, что тому удался его гнусный план.

Кровь в жилах похолодела, и он, припав к шее Тритопа, все подгонял и подгонял гнедого.

Миссис Трибо стояла на пороге дома, ломая руки, терзая складки черной фланелевой юбки, бледная, как снежные вершины скал в ноябре.

— Он похитил ее, милорд! Злобный негодяй! В жизни бы не поверила такому, но он украл ее! О Боже, Боже, что делать? Я не смогла остановить его, он оттолкнул меня с дороги!

Норт подъехал поближе к крыльцу, но не спешился:

— Каким образом ему удалось это?

— По-моему, она мертва, милорд. Он нес ее, и голова мисс Кэролайн свисала с его руки. У него был экипаж. Я попыталась остановить его, милорд, клянусь", пыталась, но он отбросил меня и сказал, что это не мое дело. Обе горничные бились в истерике и тоже не смогли помочь, глупышки! Какой-то человек правил лошадьми. Они направились на север, к Ньюкн.

— Как только Робин доберется сюда, немедленно пошлите его за доктором Тритом, пусть едет в Маунт Хок и дожидается меня. Все будет хорошо, миссис Трибо, я ее привезу.

Иисусе, что если… Нет, нельзя позволить себе думать обо всех ужасных вещах, которые может сделать с ней Ффолкс. Нужно сосредоточить все силы на том, чтобы догнать экипаж, а для этого необходимо ехать по следу, оставленному колесами.

Днем прошел дождь, и отпечатки были достаточно отчетливыми. По крайней мере об этом Ффолкс не подумал. Но придется ехать медленнее, чем хотелось бы. Что если Ффолкс изнасилует ее прямо в карете, пока Кэролайн без сознания? Каким-то способом он сбил ее с ног и заставил покориться, в этом нет сомнения. Нет, Кэролайн, конечно, не мертва, Ффолкс не совершит подобного преступления, и к тому же в этом случае все его намерения будут разрушены.

Норт пристально уставился на две глубокие колеи. Через час стемнеет, слава Богу, у него осталось немного времени. И неожиданно он обнаружил, что следы сворачивают прямо на узкую, ведущую к скалам тропу, насколько знал Норт, слишком опасную для кареты. Что-то явно не так. Норт остановил коня и спешился. И, как оказалось, правильно сделал, поскольку кто-то попытался замести следы сломанной веткой.

Норт почти физически ощущал нетерпение неизвестного, по всей видимости, полагавшего, что занятие это — пустое и бесполезное. Норт внимательно пригляделся и заметил глубокие отпечатки конских копыт. Три лошади.., одни вдавлены глубже остальных.., значит, Ффолкс по-прежнему держит ее на руках. Проклятый экипаж взяли специально, чтобы отвлечь преследователей. Но кто едет на другой лошади? Хорошо бы не этот безвольный глупец Оуэн! А на третьей? По всей вероятности, наемные убийцы или преступники! Норт стиснул зубы, вне себя от гнева и тревоги и, пришпорив Тритопа, поехал дальше. Не прошло и нескольких минут, как следы одной лошади свернули в сторону.

Глава 11

— Она приходит в себя, мистер.

— Очень рад. Боялся, что дал ей слишком много. Этот проклятый аптекарь был так пьян и даже не соображал, что у него покупают. Я мог ее убить и тогда потерял бы все!

— Хорошенькая штучка, эта девчонка!